Ordet "grotesk" kommer från det italienska ordet "grottesca", som ordagrant betyder "att tillhöra en grotta". Ordet användes först på 1500-talet för att beskriva de ovanliga och ofta bisarra dekorationer som finns i antika romerska underjordiska kammare, eller grottor. Dessa dekorationer innehöll ofta fantastiska varelser och hybridformer, som ansågs vara både märkliga och fascinerande. Med tiden kom termen "grotesk" att tillämpas mer brett på alla typer av konst eller ornament som ansågs vara bisarr, överdriven eller till och med monstruös.
