Griffith fokuserade på fenomenet transformation under sitt arbete med lunginflammationsframkallande bakterier (Streptococcus pneumoniae) och möss. Transformation avser den process genom vilken bakterier tar upp DNA från miljön och införlivar det i sitt genom, vilket resulterar i en förändring av genetiska egenskaper. I sina experiment upptäckte Griffith att när värmedödade bakterier (icke-virulenta stam) blandades med levande men icke-virulenta bakterier, kunde de levande bakterierna bli virulenta och orsaka lunginflammation hos möss. Detta tydde på att någon form av genetiskt material från de värmedödade bakterierna överfördes till de levande bakterierna, vilket gjorde det möjligt för dem att uttrycka de patogena egenskaperna. Griffiths observation och fynd gav tidiga bevis på bakteriell transformation och antydde förekomsten av en transformerande princip, som senare identifierades som DNA.
