Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) inträffar en influensaepidemi när antalet sjukdomsfall blir högre än vad som är normalt för tiden på året. Influensaepidemier brukar äga rum under vinterhalvåret i de tempererade områdena på båda halvkloten.
Ibland utvecklas en influensaepidemi till en influensapandemi. WHO definierar en pandemi som en sjukdom som sprids över hela världen och mot vilken den mänskliga befolkningen har liten eller ingen immunitet.
Influensa är en smittsam luftvägssjukdom som orsakas av influensavirus. Enligt amerikanska smittskyddsmyndigheten CDC kan influensa ge allt från lindriga till allvarliga symtom, och i vissa fall leda till döden.
I genomsnitt drabbas 5 till 20 procent av den amerikanska befolkningen av influensa under ett vanligt år. Mer än 200 000 personer läggs in på sjukhus med influensarelaterade komplikationer, och cirka 36 000 personer dör av influensarelaterade orsaker. Vissa grupper – bland annat äldre, små barn och personer med vissa kroniska sjukdomar – löper särskilt hög risk att drabbas av allvarliga komplikationer.
Två huvudtyper av influensavirus, typ A och typ B, sprids regelbundet mellan människor och orsakar säsongsbetonade influensaepidemier varje år, enligt CDC. När virusen kopierar sig själva sker små, kontinuerliga förändringar i deras arvsmassa. Dessa förändringar ger upphov till nya influensastammar som immunsystemet ofta inte känner igen igen.
Det är därför nya influensavacciner tas fram varje år, anpassade efter de virusstammar som just då cirkulerar i samhället. Uppkomsten av helt nya influensavirus kan utlösa epidemier och, i extrema fall, fullskaliga pandemier.
Ett känt exempel är H1N1-viruset, som dök upp våren 2009 och orsakade sjukdom hos människor världen över. Det var den första influensapandemin på mer än 40 år.
Kontinuerlig övervakning av influensavirus är en avgörande del i arbetet med att upptäcka epidemier i tid. Lokala hälso- och sjukvårdsmyndigheter börjar fundera på risken för en epidemi när rapporterna om sjukdomen plötsligt blir fler än normalt.
"Det är det första steget i bedömningen", säger Jeff Dimond, talesperson för CDC.
"Vi har basdata som visar hur en normal influensasäsong ser ut", förklarar Leah Bucco-White, informationsansvarig vid Nebraskas departement för hälsa och socialtjänst. "När siffrorna går över en viss tröskel har vi en epidemi."
Bucco-White understryker att myndigheterna är "extremt försiktiga" med att använda begreppet epidemi. "För att kunna säga att vi har en sjukdomsepidemi måste våra övervakningssystem och vår data visa att vi ser betydligt mer sjukdom än vanligt – mer än vad som räknas som normalt."
Förutom antalet sjukdomsfall väger myndigheterna även in andra faktorer: hur snabbt sjukdomen sprider sig, hur allvarliga symptomen är, vilka smittvägar som används och om viruset visar tecken på behandlingsresistens. "Bedömningen kommer aldrig att vara godtycklig", säger Dimond.
Det är WHO som slutligen avgör när en influensaepidemi ska klassas som en pandemi. Organisationen förlitar sig på mer än 120 nationella influensacenter i 90 länder världen över, som övervakar influensaaktivitet och isolerar och analyserar influensavirus.
Pandemier inträffar i genomsnitt två till tre gånger per sekel, enligt webbplatsen flu.gov. Under de senaste 120 åren har influensapandemier krävt tiotals miljoner liv världen över.
Enligt WHO är tre saker avgörande för att kunna bekämpa influensautbrott: snabb upptäckt av ovanliga utbrott, isolering av virus med pandemisk potential samt omedelbara larm till WHO från nationella myndigheter.
Enligt CDC är vaccination det enskilt viktigaste skyddet mot influensavirus. Eftersom tidpunkten och omfattningen av varje säsong är svår att förutsäga rekommenderas årlig influensavaccination.
Du kan också bidra till att minska smittspridningen genom att täcka för näsa och mun när du hostar eller nyser. CDC rekommenderar dessutom noggrann handtvätt med tvål och vatten eller användning av alkoholbaserat handdesinfektionsmedel, samt att man undviker nära kontakt med personer som är sjuka.
Har du influensaliknande symtom bör du stanna hemma i minst 24 timmar efter att febern gått ner – med undantag för läkarbesök – och hålla avstånd från andra så mycket som möjligt för att inte smitta dem.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online