Klassificering av farligt avfall – EPA:s fyra huvudkategorier förklaras

Många olika mänskliga verksamheter genererar farligt avfall, från tillverkningsindustri till kärnkraftsproduktion. Den amerikanska miljöskyddsmyndigheten, Environmental Protection Agency (EPA), klassificerar detta avfall i fyra huvudkategorier: listat avfall, karakteristiskt avfall, universellt avfall och blandat avfall. Varje kategori omfattar ett brett spektrum av ämnen som utgör en risk för både människors hälsa och miljön.

Listat farligt avfall

EPA förvaltar fyra separata listor inom kategorin listat avfall. F-listan katalogiserar vad myndigheten kallar "icke-källspecifikt avfall", det vill säga avfall som uppstår från tillverkningsprocesser som används i stor skala inom många branscher. K-listan omfattar "källspecifikt avfall" som kommer från vissa specifika industrier, såsom oljeraffinering eller stålproduktion.

Enligt Federal Register, Title 40, s. 263.33 definieras P- och U-listans ämnen som "kasserade kommersiella kemiska produkter, produkter utanför specifikation, behållarrester och spillrester därav". P-listan rör särskilt farliga ämnen, medan U-listan omfattar mindre akuta toxiska kemikalier.

Karakteristiskt avfall

Dessa ämnen förekommer inte på EPA:s listor, men de har fysiska egenskaper som gör dem farliga. Avfall i denna kategori uppvisar minst en av följande egenskaper:

• Brännbarhet – förmågan att antändas lätt, exempelvis lösningsmedel med låg flampunkt.
• Korrosivitet – förmågan att fräta sönder metaller eller andra material, exempelvis starka syror och baser.
• Reaktivitet – kemisk instabilitet, vilket innebär risk för explosioner eller frigivning av giftiga gaser.
• Toxicitet – förmågan att orsaka skada på människors hälsa eller miljön vid exponering.

Universellt avfall

Kategorin universellt avfall inkluderar produkter som innehåller kvicksilver, såsom batterier, bekämpningsmedel och ljuskällor som lysrör. Eftersom denna klassificering främst fokuserar på konsumentprodukter använder EPA relaterade regelverk för att uppmuntra insamling samt korrekt omhändertagande eller återvinning.

I framtiden kan EPA komma att reglera insamlingen och bortskaffandet av farligt läkemedelsavfall, för att hindra sådana substanser från att hamna i soptippar och vattendrag, där de kan orsaka betydande miljöskador.

Blandat avfall

En egenskap skiljer ämnena i kategorin blandat avfall från de övriga tre kategorierna: radioaktivitet. Flera amerikanska myndigheter har en roll i kontrollen av blandat avfall, däribland energidepartementet (Department of Energy) och kärnkraftsregleringsmyndigheten (Nuclear Regulatory Commission).

Det farligaste blandade avfallet kommer från kärnkraftverk, och energidepartementet har det främsta ansvaret för att reglera detta avfall. Korrekt hantering kräver specialiserade anläggningar och strikt övervakning på grund av den långvariga radioaktiva risken.