Kvicksilver är ett naturligt förekommande grundämne som kan anta flera olika former i miljön. I sin elementära form är det en glänsande, silvervit flytande metall. När kvicksilver kombineras med andra grundämnen bildas kvicksilverföreningar – oftast i form av vita pulver eller kristaller. Dessa kallas organiskt kvicksilver om de innehåller kol och oorganiskt kvicksilver om de inte gör det. Alla former av kvicksilver betraktas som giftiga.
Som förorening sprids kvicksilver ofta som en biprodukt från industriella processer, förbränning av medicinskt avfall som innehåller kvicksilver samt förbränning av fossila bränslen som kol.
När kvicksilver kommer ut i sjöar, hav och vattendrag omvandlas det genom biokemiska processer som drivs av mikroorganismer till metylkvicksilver – en mycket giftig form av organiskt kvicksilver som lätt lagras i muskelvävnad. Metylkvicksilver förs vidare uppåt i näringskedjan när andra djur äter dessa mikroorganismer och når så småningom stora rovfiskar och fåglar, vilka tenderar att ha de högsta koncentrationerna av giften. Nästan all vild fisk innehåller någon mängd kvicksilver. När halterna når giftiga nivåer kan de orsaka dödsfall, beteendeförändringar och nedsatt fortplantningsförmåga, vilket påverkar alla nivåer i ekosystemen.
Många fågelarter livnär sig på fisk, vilket gör dem till en av de populationer som löper störst risk i naturen att utsättas för skadliga kvicksilverhalter. Studier av gräsänder, ägretthäger och andra vattenfåglar har visat att många skyddande enzymer förlorar sin effektivitet efter exponering för kvicksilver. Dessutom kan den utvecklingsskada som drabbar embryon i ägget leda till minskade fågelpopulationer över tid, eftersom de resulterande störningarna kan göra fåglarna olämpliga för fortsatt reproduktion.
Nästan all risk för kvicksilverförgiftning hos människor beror direkt på konsumtion av förorenad fisk och vilt. Detta beror på att människor ofta äter livsmedel högt upp i näringskedjorna, och att kvicksilver tenderar att ackumuleras i muskelvävnaden hos djur i toppen av akvatiska näringskedjor. En rapport från år 2000, framtagen för National Research Council, konstaterade att gruppen med högst risk för kvicksilverförgiftning är barn till kvinnor som konsumerar stora mängder fisk och skaldjur. Utvecklingsneurologiska störningar, som inlärnings- och kognitiva funktionsnedsättningar, är vanliga effekter av kvicksilverexponering under fosterstadiet.
Ett av de många ekologiska problemen med kvicksilver i miljön är dess hämmande inverkan på ekosystemens naturliga återhämtning. I de flesta fall bryter naturliga processer ner gifter och tar bort dem från miljön eller gör dem ofarliga. Kvicksilver, som är giftigt i alla sina former, utgör ett undantag från detta. Därför börjar vilda djur som flyttas in i områden med höga kvicksilverhalter – ofta avgörande för att ett naturligt ekosystem ska kunna återskapas – med en nackdel jämfört med djur på andra platser, vilket saktar ner tillväxten och återuppbyggnaden av sammanhängande biologiska nätverk. Dessutom måste rådande kvicksilverhalter beaktas vid planering av mänskligt drivna restaureringsprojekt, vilket bland annat beskrivs i en forskningsrapport från 2011 om restaureringen av Everglades i Florida.
Kvicksilver är ett beständigt och farligt miljögift som påverkar hela näringskedjor – från mikroorganismer till människor. Eftersom ämnet inte bryts ned naturligt krävs minskade utsläpp från industri och energiproduktion för att skydda både ekosystem och folkhälsa på lång sikt.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online