Termen "ambulans" syftar inte bara på sjukhusbilar. Ordet "ambulans" kommer från det latinska ordet "ambulare", som betyder "att gå eller röra sig." Ursprungligen var en ambulans ett rörligt sjukhus eller en plats dit sjuka eller skadade personer kunde förflyttas. Med tiden utvecklades ambulanser till specialiserade fordon utrustade med medicinsk utrustning och bemannade med utbildad medicinsk personal.
Sjukhusbilar speciellt utformade för patienttransport kallas ofta patienttransportfordon eller icke-akut medicinska transportfordon.
