Hur dör man av polio?

Polio är en smittsam virussjukdom som i sina allvarligaste former kan vara livshotande. Men hur leder egentligen polioviruset till döden? Svaret ligger i virusets förmåga att angripa nervsystemet och störa kroppens viktigaste funktioner.

Virusets väg till nervsystemet

Poliovirus sprids oftast via smutsigt vatten eller mat och börjar med att angripa tarmen. Hos de flesta drabbade ger infektionen endast lindriga symtom, men hos en minoritet tar sig viruset vidare till det centrala nervsystemet – det vill säga hjärnan och ryggmärgen.

Där infekterar viruset motorneuronen, de nervceller som skickar signaler från hjärnan till musklerna. När dessa celler förstörs slutar musklerna att fungera, vilket leder till muskelsvaghet och förlamning, oftast i armar och ben.

När förlamningen blir livshotande

Det farligaste läget uppstår när förlamningen drabbar muskler som behövs för att överleva. Om andningsmuskulaturen – till exempel mellangärdet och bröstkorgens muskler – förlamas kan personen inte längre andas på egen hand. Detta tillstånd, känt som andningsinsufficiens, kräver omedelbar behandling med respirator. Utan sådan vård leder det till kvävning och död.

Viruset kan även angripa hjärnstammen, en form som kallas bulbär polio. Det påverkar nerver som styr sväljning, hostreflexer och andning, vilket gör det särskilt farligt eftersom saliv och sekret kan samlas i luftvägarna.

Långsiktiga följder

Förlamningar orsakade av polio kan bestå i veckor till månader, och många drabbade får bestående funktionsnedsättningar som muskelsvaghet, kvarvarande förlamning och skelettdeformiteter.

Dessutom kan postpoliosyndrom utvecklas flera år eller till och med decennier efter den ursprungliga infektionen. Det innebär bland annat ökad muskelsvaghet, kronisk trötthet, smärta och sväljsvårigheter hos personer som tidigare haft sjukdomen.

Från miljontals offer till nästan utrotad sjukdom

Innan vaccinerna introducerades på 1950-talet orsakade polio miljontals fall av förlamning och tusentals dödsfall världen över varje år. Många svårt sjuka patienter behandlades då i så kallade järnlungor – mekaniska respiratorer som tog över andningen.

Tack vare omfattande vaccinationsprogram har sjukdomen eliminerats i större delen av världen, men polio återstår ett hot i några få länder där viruset fortfarande cirkulerar. Fortsatt vaccination är därför avgörande för att skydda både individen och samhället.