Alfa-partiklar är stora, tunga och har en positiv laddning. De kan inte tränga igenom huden och kan stoppas av några centimeter luft. Men om en alfa-emitterande källa inhaleras, förtärs eller injiceras, kan alfapartiklarna orsaka skador på cellerna i lungorna, magen eller benen (beroende på inträdespunkten), vilket leder till cancer. På grund av den stora storleken och laddningen av alfapartiklar uppstår skadan på kort räckvidd, och de celler som är mest utsatta är de som är nära källan.
