Veteraners exponering för strålning – hälsorisker och ersättning

Under det kalla kriget genomförde USA hundratals kärnvapenprov, både ovan jord och under jorden, samt friluftsprov med kemiska och biologiska vapen. Dessa tester släppte enorma mängder radioaktivt nedfall i atmosfären och förorenade miljön på ett långvarigt sätt.

Många amerikanska värnpliktiga och soldater deltog i dessa prov, ofta utan tillräckligt skydd mot strålningen. De tjänstgjorde i stödfunktioner som bevakning och sjukvård, eller deltog direkt i testerna, inklusive detonering av kärnladdningar. Denna exponering ökade risken för en rad allvarliga hälsoproblem, bland annat cancer, hjärtsjukdomar och andra sjukdomar.

Därtill skickades många veteraner för att sanera radioaktivt avfall från testplatser, exempelvis Nevada Test Site och Bikiniatollen i Stilla havet. Arbetet innebar inandning av radioaktiva partiklar och hantering av kontaminerade material, vilket ytterligare förhöjde deras risk att drabbas av ohälsa senare i livet.

Hälsorisker vid strålningsexponering

Strålning kan ge både kort- och långsiktiga hälsoeffekter. Några av de kortvariga effekterna är:

• Akut strålsyndrom (ARS), som kan orsaka illamående, kräkningar, diarré, hudskador och andra symtom
• Strålningsbrännskador
• Ögonskador, såsom grå starr (katarakt)

På längre sikt kan exponering för strålning leda till:

• Cancer, inklusive leukemi, lymfom, ben cancer och hudcancer
• Hjärtsjukdom
• Stroke
• Diabetes
• Njursjukdom
• Lungsjukdom
• Sköldkörtelproblem
• Infertilitet
• Foster- och medfödda skador

Vad avgör risken?

Risken för att utveckla hälsoproblem efter strålningsexponering beror på flera faktorer:

• Mängden strålning som erhölls
• Tiden man utsattes för strålning
• Typen av strålning
• Individens ålder, hälsa och livsstil

Statens ansvar och åtgärder

Den amerikanska regeringen har länge varit medveten om de potentiella hälsoriskerna med strålning, men har ofta agerat långsamt när det gäller veteranernas behov. Inledningsvis förnekade myndigheterna till och med något samband mellan strålningsexponering och sjukdom.

Först 1988 antog den amerikanska kongressen Radiation Exposure Compensation Act (RECA), som gav ersättning till vissa veteraner som exponerats för strålning under det kalla kriget. Lagen har sedan ändrats flera gånger för att utöka rätten till ersättning till fler veteraner.

Regeringen har även inrättat flera program för medicinsk vård och andra tjänster till drabbade veteraner. Dessa program har dock ofta kritiserats för att vara otillräckliga.

Sammanfattning

Veteraner som exponerades för strålning under sin militärtjänst löper förhöjd risk att drabbas av en rad allvarliga sjukdomar. Den amerikanska staten bär ett ansvar för att dessa veteraner får den vård och ersättning de behöver och förtjänar.