När första världskriget äntligen var över och världen började andas ut, lurade en ny fiende i skuggorna – en fiende som skulle visa sig lika dödlig som själva kriget. Spanska sjukan, även känd som "La Grippe", härjade världen under åren 1918 och 1919 och orsakade en förödelse utan motstycke. Uppskattningsvis dog nära 40 miljoner människor världen över, varav 675 000 i USA. Sjukdomen var särskilt brutal eftersom den angrep andningsorganen och lämnade sina offer att kämpa för varenda andetag i sina sista levnadsögonblick.
I maj 1918 rapporterades cirka åtta miljoner sjukdomsfall i Spanien, vilket gav epidemin dess namn – men trots det allmänna antagandet att sjukan uppstod där är forskarna långt ifrån ense om dess verkliga ursprung. Vissa experter pekar på Nordamerika som smittans källa, medan Molly Billings vid institutionen för human virologi vid Stanfords medicinska fakultet har framfört teorin att spanska sjukan kan ha sitt ursprung i Kina, möjligen som en genetisk mutation av den vanliga säsongsinfluensan.
Data som sammanställts av bland annat Bangkok Post tyder på att omkring tre fjärdedelar av Europas befolkning drabbades av spanska sjukan under perioden 1918–1919. Totalt slog sjukan till mot 14 europeiska länder. Italien drabbades hårdast, följt av Bulgarien och Portugal. I Spanien smittades 87 procent av befolkningen, i Nederländerna 84 procent, i Sverige 74 procent och i Tyskland 73 procent. De lägsta smittotalen noterades i Finland med 33 procent, följt av England, Skottland, Danmark, Norge, Frankrike och Schweiz.
Spanska sjukan spred sig över hela jordklotet – från pol till pol. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) utvecklades epidemin snabbt till vad som kallas en "pandemi". Smittan flödade in i Kina, Indien och Nya Zeeland innan den nådde Hawaii, Puerto Rico, Karibien, Filippinerna, Panama och Mexiko.
Ett mindre utbrott tros ha inträffat på en armébas i Kansas redan i mars 1918 – ironiskt nog före utbrotten i Spanien i maj samma år. Cirka 500 soldater insjuknade, men händelsen fick knappt någon uppmärksamhet. Den amerikanska regeringen visade litet intresse för sjukdomen, och lokalsamhällena vägrade länge acceptera att en sådan influensa existerade – inte förrän den nådde städerna Boston och Philadelphia i september 1918. Enligt Pennsylvania Gazette fördes spanska sjukan slutligen upp på listan över anmälningspliktiga sjukdomar efter att 75 000 fall upptäckts bland delstatens invånare. Därefter spred sig sjukan som en löpeld genom hela USA, utmattade sjukvårdssystemet och lämnade tusentals familjer i djup sorg.
Våren 1919 kom slutpunkten för spanska sjukans härjningar. Enligt Insurance Journal försvann sjukdomen lika abrupt som den hade dykt upp – den "försvann" helt enkelt. När allt var över hade ungefär en femtedel av världens befolkning smittats. Men offrens lidande var inte helt förgäves: medicinska team världen över har studerat pandemin och utvecklat nya metoder för att bättre kunna bemöta och förutsäga framtida influensautbrott.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online