Vad är miljögifter? Farliga föroreningar och deras effekter

Miljögifter är kemiska föreningar eller ämnen som kan orsaka skadliga effekter när de andas in. Dessa gifter kan också leda till negativa miljöförändringar och ekologiska skador. I USA ansvarar Environmental Protection Agency (EPA) för att övervaka föroreningar och införa skyddsåtgärder som skyddar människors hälsa.

Global uppvärmning

När halterna av koldioxid, metan, lustgas och fluorerade gaser – alla klassade som toxiska föroreningar – ökar i atmosfären, stängs värmen inne i jordens atmosfär. Kalhyggen och avskogning minskar dessutom planetens förmåga att ta upp koldioxid från luften. När koldioxidhalterna stiger börjar temperaturen i både atmosfären och haven öka, vilket får långtgående konsekvenser för klimatet.

Luftföroreningar i städer

Täta, smogbelastade städer har ofta hög nivå av toxiska föroreningar som bildas genom motorfordonsavgaser och industriella utsläpp. Bland dessa föroreningar finns kolmonoxid, kolväten och lösningsmedel, diesel- och bensinångor samt kväveoxider. Förbränning av fossila bränslen släpper dessutom ut svaveloxider. Trots EPA:s kontroller förekommer toxiska föroreningar fortfarande i många stora och små städer i USA, liksom på landsbygden.

Industriella föroreningar

Bland ytterligare föroreningskällor finns mineralpartiklar från kol, naturgas och råolja. Förbränning av dessa kemikalier avger ångor som formaldehyd och bensen, vilka även återfinns i bilavgaser. Perkloretylen, ett kemiskt ämne som ofta används inom kemtvättbranschen, är också en giftig förorening. Metylenklorid, ett lösningsmedel som används inom måleriindustrin, och asbest, som länge använts inom byggsektorn, är likaså farliga ämnen. Aerosoler från besprutning med herbicider och bekämpningsmedel, som är vanliga på landsbygden, kan vara giftiga för såväl människor som djur.

Påverkan på hälsan

Smog – en kombination av rök, kemiska föroreningar och dimma – är särskilt farligt för små barn, äldre och personer med andningssvårigheter, exempelvis astmatiker och de som lider av kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL). Trots EPA:s kontroller kommer många av dessa föroreningar i direkt kontakt med luftvägar, lungor och celler. Detta kan orsaka allvarliga hälsoproblem, såsom permanenta lungskador, och ökar åtminstone risken för luftvägsinfektioner.