Vermikulit är ett mineral som används inom trädgårdsskötsel, isolering och en mängd industriella tillämpningar. Mineralen har förknippats med asbestens cancerframkallande egenskaper, eftersom den delar flera likheter med asbest och ibland har påträffats förorenad med asbestliknande material.
Enligt amerikanska smittskyddsmyndigheten Centers for Disease Control (CDC) har vermikulitens toxicitet inte studerats fullständigt, och ingen forskning har kunnat koppla mineralet i sig till betydande negativa hälsoeffekter. Gruvarbetare och fabriksarbetare som kommer i kontakt med vermikulit i form av damm bör dock alltid vidta försiktighetsåtgärder, eftersom inandning av mineraldamm generellt kan orsaka andningsproblem.
Vermikulit är en grupp mineral med ett fjälligt utseende som påminner om glimmer. Det bryts i dagbrott över hela världen, bland annat i Australien, Brasilien, Kina, Kenya, Ryssland, Sydafrika, Uganda, USA och Zimbabwe, enligt branschorganisationen The Vermiculite Association.
Namnet kommer från det latinska ordet vermiculare, som betyder "att avla maskar" – en passande beskrivning av hur mineralet ser ut när det bearbetas. När vermikulit värms upp expanderar det kraftigt och bildar ett lättviktigt material som är obrännbart, komprimerbart, mycket absorberande och kemiskt reaktivt neutralt.
De flesta trädgårdsägare känner igen vermikulit som ett tillskott i jorden för att förbättra vattenhållningen, öka luftningen och minska urlakningen av näring. Men mineralet finns i många fler delar av hemmet än man kan tro:
En kanske mer överraskande användning är inom djurfoderbranschen, där The Vermiculite Association menar att vermikulit kan bära och frigöra ett brett spektrum av näringsämnen, fettkoncentrat, vitaminer och melass.
När forskare upptäckte att asbest kan orsaka cancer började de undersöka om liknande material kunde utgöra samma hälsorisker, enligt amerikanska miljömyndigheten EPA. Vermikulit i sin naturliga form innehåller en rad andra mineraler som bildades samtidigt i berget, och vermikulit från vissa gruvor har visat sig innehålla asbestliknande material.
De två materialen förknippas dessutom med varandra eftersom båda är extremt värmebeständiga. Därför användes de ofta i samma typer av produkter innan asbest blev hårt reglerat.
Till skillnad från asbest är vermikulit inte en fiber. Det kan inte tas upp genom huden, vilket innebär att den enda vägen in i kroppen är via inandning. Mineralet kan bilda fibrer när dess fjäll bryts sönder och krullar sig, men exponering för vermikulitfibrer ger enligt CDC och EPA inga negativa hälsoeffekter utöver dem som normalt ses efter inandning av kiseldamm. Båda myndigheterna understryker samtidigt att vermikulitens toxicitet inte har studerats i sin helhet.
Studier av gruvarbetare och boende nära vermikulitgruvor har dock visat förhöjd förekomst av cancer och lungsjukdomar i populationer som exponerats för vermikulit innehållande asbest eller asbestliknande material.
CDC anger att uppmärksammade studier av en gruva i Montana, där vermikuliten innehöll asbestliknande mineraler, bidrog starkt till den allmänna uppfattningen att de två materialen hänger ihop. Gruvan i Libby, Montana, var i drift i över 60 år innan den stängdes 1990.
Ortens invånare, som bodde cirka tio kilometer från gruvan, exponerades för dammet när vermikuliten lastades på lastbilar vid en omlastningsstation några kilometer bort, samt från flera anläggningar i själva staden där vermikuliten värmdes för att expandera kristallerna – en av dem låg direkt intill en basebollplan.
Dessa processer släppte ut asbestliknande fibrer, bland annat tremolit, aktinolit, winchit, richterit och ferro-edenit, i luften. Invånarna utsattes därmed för luftkoncentrationer av asbest på upp till 15 gånger dagens arbetsplatsgränsvärden, enligt CDC. Luftkoncentrationerna har sedan dess återgått till betydligt lägre nivåer, men ett stort antal asbestrelaterade lungsjukdomar har rapporterats bland både invånare och gruvarbetare i orten.
The Vermiculite Association rapporterar att gruvorna i Montana är de enda där arbetare konstaterats ha drabbats av asbestrelaterade sjukdomar. Organisationen understryker också att branschen idag omfattas av omfattande regelverk i både USA och Europa, och att tillverkare, producenter och leverantörer är skyldiga att tillhandahålla säkerhetsdatablad med information om hälsa och säkerhet.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online