Begreppet "emo" som en subkultur och musikgenre dök upp i mitten av 1980-talet i hardcore punkscenen i Washington, D.C. Det utvecklades senare till flera genrer och subkulturer som emo pop, screamo och post-hardcore. Det är inte lämpligt att peka ut en enda individ som den "första emo-personen" eftersom kulturen växte organiskt från en kollektiv rörelse inom D.C. Hardcore-scenen.
