När en röd blodkropp placeras i en hypoton lösning är koncentrationen av lösta ämnen utanför cellen lägre än koncentrationen av lösta ämnen inuti cellen. Detta gör att vatten flyttar in i cellen genom osmos, vilket gör att cellen sväller och blir sfärisk. Bristen på förmågan hos det röda blodkroppsmembranet att motstå denna svullnad beror på frånvaron av en cellvägg.
Så småningom spricker membranet och hemolyseras. Det exakta utseendet på de röda blodkropparna när de spricker beror på toniciteten hos lösningen den placeras i.
