Varför uppstår cancer? Vanliga orsaker och riskfaktorer

Cancer är en komplex sjukdom som kan ha många olika orsaker. Den uppstår när celler i kroppen börjar växa och dela sig okontrollerat. Ofta samverkar flera faktorer – arv, livsstil och miljö – innan en cancersjukdom utvecklas. Här går vi igenom de viktigaste mekanismerna bakom cancer.

Genetiska mutationer

I grunden handlar cancer om förändringar i cellernas DNA, så kallade mutationer. Dessa förändringar kan störa de mekanismer som normalt styr celltillväxt och celldelning. Vissa mutationer är ärftliga och finns med från födseln, men de flesta uppkommer under livets gång – till exempel genom strålning, kemikalier eller slumpmässiga fel när cellerna delar sig.

Okontrollerad celltillväxt

När regleringen av celldelningen fallerar börjar celler dela sig snabbt och okontrollerat, vilket leder till tumörbildning. En elakartad (malign) tumör kan växa in i och skada omgivande vävnader och organ, störa kroppens normala funktioner och sprida sig via blodet eller lymfsystemet till andra delar av kroppen – så kallade metastaser. Detta ger upphov till olika symtom och hälsoproblem.

Immunsystemets roll

Immunsystemet har en viktig uppgift att känna igen och eliminera onormala celler, inklusive cancerceller. Ibland lyckas dock cancercellerna smyga sig förbi immunförsvaret, till exempel genom att förändra sin yta eller utsöndra ämnen som dämpar immunreaktionen. Då kan cancern växa och sprida sig ostört.

Livsstilsfaktorer som ökar risken

Vissa vanor och livsstilsval påverkar risken att drabbas av cancer betydligt. De viktigaste riskfaktorerna är:

• Rökning – den enskilt största undvikbara orsaken till cancer och huvudorsaken till lungcancer.
• Alkohol – hög konsumtion ökar risken bland annat för cancer i munhåla, svelg, lever och bröst.
• Kost och övervikt – en ohälsosam kost samt fetma kopplas till flera cancerformer, exempelvis tarmcancer.
• Fysisk inaktivitet – ett stillasittande liv ökar risken för flera cancersjukdomar.
• UV-strålning – solande och solarium ökar risken för hudcancer, däribland malignt melanom.

Miljö- och arbetsmiljöfaktorer

Exponering i miljön och på arbetsplatsen kan också skada celler och bidra till cancerutveckling. Exempel är joniserande strålning (som radon), luftföroreningar, asbest samt vissa industriella kemikalier. Långvarig exponering för sådana faktorer ökar risken, även om det ofta tar många år från exponeringen till att cancern upptäcks.

Cancer är oftast multifaktoriell

Det är viktigt att komma ihåg att cancer sällan har en enda orsak. I de flesta fall krävs en kombination av genetisk disposition, livsstilsfaktorer och miljöexponering för att en cancersjukdom ska utvecklas. Ju fler riskfaktorer som samverkar, desto högre blir den totala risken.

Genom att känna till dessa riskfaktorer kan du göra medvetna val i vardagen – sluta röka, begränsa alkoholen, äta varierat, motionera regelbundet, skydda huden mot solen och delta i rekommenderade hälsokontroller. Sådana åtgärder kan minska risken att insjukna i cancer och främja hälsan i stort.