Vad är humant papillomvirus (HPV)?

Humant papillomvirus, ofta förkortat HPV, är en av världens vanligaste sexuellt överförbara infektioner. Viruset kan orsaka köns vårtor, livmoderhalscancer samt flera andra cancerformer som är kopplade till HPV. Trots att många bär på viruset utan att veta om det, finns det idag goda möjligheter till både förebyggande åtgärder och vaccinering.

Kunskap sprids till miljontals människor

Enligt American Social Health Association smittas ungefär 5,5 miljoner människor av HPV varje år. Stora resurser har därför lagts på att utbilda allmänheten om viruset och hur det kan förebyggas. En central del av detta arbete är regelbundna cellprov, så kallade Pap-test, som kan upptäcka förändringar i livmoderhalsen i tid.

Sambandet mellan HPV och livmoderhalscancer

Kopplingen mellan HPV och livmoderhalscancer var inte lätt att fastställa. HPV tillhörde en grupp tumörframkallande virus som tidigare främst studerats hos djur, och viruset var välkänt för sin smittsamma natur. Med tiden upptäckte forskarna att HPV består av många olika stammar och typer – lågrisktyper som orsakar köns vårtor och högrisktyper som kan leda till livmoderhalscancer.

Lågrisktyper och högrisktyper

Köns vårtor klassificeras som lågrisk eftersom symtomen är relativt lätta att upptäcka och behandla. Livmoderhalscancer räknas däremot som högrisk, eftersom sjukdomen ofta inte ger några tydliga symtom förrän den hunnit gå ganska långt. Forskare och läkare är därför eniga om att förebyggande åtgärder, som regelbundna gynekologiska kontroller och vaccinering, är det bästa sättet att skydda sig mot livmoderhalscancer.

Jakten på behandling

När forskarna lyckades bevisa sambandet mellan HPV och livmoderhalscancer inleddes ett intensivt arbete med att hitta en behandling eller bot mot viruset. Utvecklingen av ett vaccin mot livmoderhalscancer hade då pågått i omkring 70 år, vilket visar hur komplex utmaningen var.

Vaccin mot HPV

Eftersom cancern har en direkt koppling till HPV riktades forskningen mot att utveckla ett vaccin mot själva viruset. Vaccinet Gardasil har nu tagits i bruk inom vården och ges till patienter som ett skydd mot HPV-infektion. Studierna visar att vaccinet har en hög skyddseffekt, särskilt när det ges innan personen exponerats för viruset.