Etylenoxid är en brandfarlig, starkt reaktiv, färglös gas med en sötaktig doft. Ämnet används som kemisk mellanprodukt vid tillverkning av rengöringsmedel, textilier, lösningsmedel, frostskyddsmedel, läkemedel, polyuretanskum, lim och många andra produkter.
Gasen används även som bekämpningsmedel för kosmetika, livsmedel och kryddor, samt som steriliseringsmedel för sjukhusens kirurgiska utrustning, förbrukningsmaterial och plastinstrument som inte tål ångsterilisering. Etylenoxid kan påträffas i fabriksutsläpp, förorenad luft, tobaksrök och passiv rökning.
Vid inandning sprids gasen snabbt genom hela kroppen. Industriarbetare som utsätts för höga halter av etylenoxid under kort tid kan drabbas av symtom som kräkningar, illamående, huvudvärk, andnöd, diarré, bronkit, irritation i luftvägarna, cyanos, neurologiska störningar, emfysem och lungödem.
Ögonkontakt eller hudkontakt med etylenoxidlösningar kan orsaka irritation hos människor. Medicinsk utrustning som innehåller rester av etylenoxid har dessutom orsakat njursvikt och kardiovaskulär kollaps. Studier på djur visar hög toxicitet vid exponering via munnen eller genom inandning.
Långvarig exponering för låga halter av etylenoxid ger icke-cancerframkallande skador som irritation av hud, slemhinnor och ögon, samt nedsatt funktion i hjärna och nervsystem. Utöver ögonirritation kan även grå starr (katarakt) utvecklas.
Cancer, mutagena förändringar, reproduktionsstörningar, överkänslighet och neurotoxicitet har också kopplats samman med kronisk exponering.
Inandning av etylenoxid kan leda till en ökad frekvens av missfall bland kvinnliga industriarbetare. Effekterna kan vara både akuta och kroniska.
Djurstudier har visat att exponering resulterar i minskad testikelvikt, testikeldegeneration, lägre spermieantal samt färre implantationsställen.
Bland arbetare som utsatts för etylenoxid har man noterat ett förhöjt antal fall av leukemi, bukspottkörtelcancer, magcancer och Hodgkins lymfom. Djur som inandat gasen har utvecklat tumörer i körtlar, livmoder och lungor.
USA:s miljöskyddsmyndighet (EPA) klassificerar etylenoxid som ett troligt cancerframkallande ämne för människor. Även Internationella cancerforskningsbyrån (IARC) bedömer gasen som ett troligt cancerämne för människor och ett bevisat cancerämne för djur. Den toxiska effekten på vattenmiljöer anses däremot försumbar, eftersom etylenoxid snabbt avdunstar från vatten.
Etylenoxidgas innebär också allvarliga explosions- och brandrisker. Gasen kan antändas lätt även utan närvaro av oxidationsmedel eller luft. Den reagerar dessutom våldsamt med ämnen som ammoniak, organiska baser, syror, alkoholer, oxidationsmedel, brometan, alkanetioler och merkapataner.
Mindre etylenoxidbränder kan släckas med pulversläckmedel, medan större bränder bör släckas med alkoholtåligt skum.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online