Trots en utbredd missuppfattning är patogener – mikroskopiska organismer som orsakar sjukdomar – en avgörande del av ekosystemet. De har ofta ett dåligt rykte, främst för att de obevekligt dödar andra organismer. Även om patogener kan vara farliga om de inte kontrolleras, bidrar de också med flera viktiga fördelar för ett ekosystem, vilka inte bör förbises.
Patogener är sjukdomsframkallande mikroorganismer. De förekommer som virus, bakterier, protozoer, svampar samt vissa typer av mikroskopiska maskar. Allt från den vanliga förkylningen till det dödliga Ebolaviruset orsakas av en patogen. Vissa patogener, såsom bakterier och svampar, kan bekämpas med läkemedel. Virussjukdomar som smittkoppor kan dock endast förebyggas med vaccin. Patogener påverkar en mängd större organismer, inklusive människor, andra djur, träd och växter.
Ett ekosystem är en komplex kombination av relationer mellan organismer som lever tillsammans i en gemensam miljö. Ekosystem kan finnas i alla klimat, exempelvis i skogar, öknar och regnskogar. Storleken kan variera från ett litet område till miljontals hektar. Organismerna i ett ekosystem är beroende av varandra för att överleva. Ett hållbart ekosystem anses vara friskt, vilket innebär att näringskedjan och populationerna är i balans.
Patogener existerar som en naturlig del av ekosystemet. Blir de för dominerande kan de försvaga en hel population. Ett exempel på ett djurpatogen som kan påverka ett ekosystem negativt är fågelinfluensan. Dödligheten vid fågelinfluensa är hög – sjukdomen dödar cirka 95 procent av de smittade. Ett utbrott åren 1983–1984 i nordöstra USA ledde till att 17 miljoner tamfåglar dog. Ett utbrott av denna storlek har potential att utplåna hela fjäderfäbestånd.
Patogener smittar och dödar andra organismer i ekosystemet varje dag. Detta betraktas som en naturlig process och kan hjälpa till att hålla en population under kontroll. Om en art blir alltför dominant i ett ekosystem riskerar systemet att bli ohållbart. När detta inträffar upphör konkurrensen om föda och levnadsutrymme mellan rivaliserande arter, och en ensam art får fullständig dominans. Den förlorande arten kan då bli hotad eller, i värsta fall, utrotad. Genom att drabba alla arter smittar och dödar patogener lokala arter i ungefär samma takt, vilket upprätthåller konkurrensen och jämvikten i ekosystemet.
Patogener kan även förändra relationerna mellan organismer. När en art drabbas av ett patogenutbrott påverkas även de arter som livnär sig på den, eftersom de förlorar sin födokälla. Utöver effekterna på födosöket kan mutualistiska relationer belastas. En mutualistisk relation är en sam existensform som gynnar båda berörda arter. Ett klassiskt exempel är den rödnäbbade oxhackaren och flodhästen. Fågeln livnär sig på fästingar som sitter i flodhästens hud – fågeln får näring medan flodhästen befrias från skadedjur. En kraftig minskning av en art till följd av en patogen kan helt förändra, och till och med förstöra, en sådan sam existensrelation.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online