Så fungerar plaståtervinning: de olika stegen i processen

Att återvinna plast är både arbetsintensivt och kostsamt, och processen bryter dessutom ner plastmaterialet, vilket gör det svårt att återanvända. Forskare världen över arbetar intensivt för att lösa problemet, och enligt Manufacturing.net kan ett genombrott inom återvinning från IBM och Stanford komma att revolutionera plaståtervinningen. Tills dess förblir processen komplicerad – endast cirka 5 procent av plastavfallet i USA återvinns idag, enligt PackagingToday.com.

1. Sortering av plast

När plasten anländer till ett återvinningscenter sorteras den vanligtvis för hand efter typ och färg. Detta är en relativt enkel process när det gäller behållare och flaskor, men leksaker och andra plastföremål som tillverkats med flera olika färger och plaster är extremt svåra att demontera och återvinna. Föremål som kräver för mycket demonteringstid skickas oftast direkt till soptippen.

De sorterade flaskorna krossas därefter vanligtvis för att avlägsna luften ur dem innan de skickas vidare till balpressen.

2. Balning av plast

Plast av samma typ och färg komprimeras maskinellt i mekaniska balpressar och formas till täta balar. Utan denna komprimering skulle mängden lös plast som krävs för tillverkning fylla flera hela lastbilar.

Plastbalarna lagras sedan och säljs vidare till tillverkare som vill använda det återvunna materialet för att producera plastbyggmaterial, mattor, fleecekläder eller andra produkter som lämpar sig väl för återvunnen plast.

3. Malning av plast

När plastbalarna kommer fram till tillverkningsföretaget, eller till en mellanhand som hanterar plastdistributionen, krossas de till fina flingor eller pulver. Materialet smälts sedan och omformas till nya saluförbara produkter.

Enligt Manufacturing.net innebär begränsningarna i plaståtervinningen att en dryckesflaska inte kan göras om till en ny dryckesflaska, eftersom plasten försämras kvalitetsmässigt för varje återvinningscykel. Detta fenomen kallas ofta nedkassering (downcycling) – exempelvis blir gamla PET-flaskor istället ofta fibrer till textilier eller mattor. Många varor tillverkade av återvunnen plast hamnar därför på soptippen när de inte längre går att använda.