Hur uppstår kwashiorkor? Orsaker, symtom och behandling

Kwashiorkor är en allvarlig form av undernäring som orsakas av en kraftig brist på protein i kosten. Tillståndet drabbar framför allt barn mellan ett och tre års ålder i låg- och medelinkomsländer, där tillgången till näringsriktig mat ofta är begränsad.

Vad orsakar kwashiorkor?

Den bakomliggande orsaken är ett långvarigt och för lågt intag av protein. Detta kan bero på flera olika faktorer:

• Fattigdom – familjen har inte råd att köpa proteinrika livsmedel som kött, fisk, ägg, bönor eller mjölk.
• Livsmedelsbrist – svältperioder, torka, krig och missväxt gör att maten inte räcker till.
• Bristande tillgång till näringsrik mat – kosten domineras av kolhydrater, exempelvis majs eller kassava, utan tillräckligt proteininnehåll.
• Otillräckliga kunskaper om kost – bristande information om vikten av en balanserad diet hos vårdnadshavare.

Tillståndet fick sitt namn från Ghana, där det traditionellt beskrevs som den sjukdom ett äldre barn kunde drabbas av när ett yngre syskon föddes och amningen upphörde – en tydlig koppling till plötsligt uteblivet proteinintag.

Typiska symtom på kwashiorkor

Kwashiorkor kännetecknas av flera tydliga tecken som ofta utvecklas gradvis:

• Ödem (svullnad) i ansikte, fötter och vrister
• Utspänd buk på grund av vätskeansamling och förstorad lever
• Tunna, förtvinade muskler trots att barnet kan se ut att ha normal vikt
• Hudförändringar med fjällning, pigmentering och sår
• Förändringar i hårets färg och struktur – håret blir sprött och kan få rödaktig ton
• Diarré och kräkningar
• Slöhet, apati och nedsatt energi
• Irritabilitet och oro

Utöver de synliga symtomen påverkas även immunförsvaret, vilket gör barnet extra mottagligt för infektioner. Tillväxten hämmas och obehandlat kan tillståndet leda till bestående utvecklingsskador.

Behandling av kwashiorkor

Kwashiorkor kan vara dödligt om det inte behandlas i tid, men tillståndet går oftast att vända med rätt vård. Behandlingen innebär vanligtvis:

• Gradiv återinföring av energi och protein – kosten byggs upp försiktigt för att inte överbelasta kroppens anpassade ämnesomsättning.
• Näringstillskott – vitaminer och mineraler, exempelvis zink, järn och folat, för att korrigera andra näringsbrister.
• Sjukhusvård vid svåra fall – intravenös vätska, antibiotika vid infektioner och noggrann övervakning av elektrolyter kan vara nödvändigt.

Uppföljning under lång tid är viktig eftersom återhämtningen av muskler, hud och hår tar månader, och risken för återfall finns om kostsituationen inte förbättras.

Förebyggande åtgärder

Eftersom kwashiorkor är lättare att förebygga än att behandla är prevention avgörande för att minska förekomsten. Viktiga insatser är:

• Förbättra hushållens ekonomiska och fysiska tillgång till näringsrik mat
• Framja amning under barnets första levnadsår samt säkra kompletterande kost med protein
• Utbilda föräldrar och samhällen om vikten av en balanserad kost
• Stärka hälso- och sjukvårdssystem så att undernäring upptäcks tidigt

Med tidig upptäckt, rätt behandling och god tillgång till proteinrik mat är prognosen god – vilket understryker betydelsen av både lokal och globala insatser mot undernäring bland små barn.