Varför finns cancer i världen? Förklaring av orsaker och riskfaktorer

Cancer är en komplex sjukdom som uppstår till följd av en kombination av genetiska, miljörelaterade och livsstilsbaserade faktorer. Forskningen kring cancerns orsaker är omfattande, och vår förståelse utvecklas ständigt i takt med att nya studier publiceras. Sjukdomen är dessutom uråldrig – den drabbar inte bara människor utan även djur – eftersom den grundar sig i fel som uppstår när våra celler delar sig. Här går vi igenom de viktigaste faktorerna som ofta kopplas till cancerutveckling.

1. Genetiska mutationer

I grunden är cancer en genetisk sjukdom som orsakas av förändringar, så kallade mutationer, i DNA:t. Dessa mutationer kan störa cellernas normala tillväxt och funktion, vilket kan leda till att cancerceller bildas och sprider sig. Vissa mutationer ärvs, exempelvis de som är kopplade till ärftliga cancersyndrom, medan andra uppstår under livets gång på grund av olika yttre och inre faktorer.

2. Åldrande

Risken att drabbas av cancer ökar med åldern. Ju fler gånger cellerna delar sig och reproducerar sig, desto större är chansen att DNA-skador och mutationer ackumuleras över tid. Åldrandet hänger också samman med en försämrad förmåga att reparera cellskador samt ett svagare immunförsvar, som annars hjälper till att stoppa tillväxten av onormala celler.

3. Miljöfaktorer

Exponering för vissa miljöfaktorer kan öka risken att utveckla specifika cancerformer. Exempel inkluderar:

• Tobaksrök: Innehåller talrika cancerframkallande ämnen som skadar DNA och ökar risken för lungcancer, liksom mun-, matrörs- och urinblåsecancer.
• Ultraviolett strålning: Långvarig exponering för UV-strålning från solen eller solarier kan skada huden och öka risken för hudcancer.
• Strålning: Höga nivåer av joniserande strålning, exempelvis från röntgen, gammastrålning eller radioaktiva material, kan skada DNA och öka risken för flera cancerformer.
• Vissa kemikalier: Ämnen som förekommer i arbetsmiljöer eller som miljöföroreningar har kopplats till ökad cancerrisk. Exempel är asbest, bensen, formaldehyd och vissa bekämpningsmedel.

4. Infektioner

Vissa infektioner bidrar till utvecklingen av specifika cancerformer. Humant papillomvirus (HPV) är exempelvis starkt kopplat till livmoderhalscancer och vissa former av huvud- och halscancer. Även infektioner med hepatit B och hepatit C kan öka risken för levercancer.

5. Livsstilsfaktorer

Vissa livsstilsval har stor betydelse för cancerrisken. De vanligaste exemplen är:

• Tobaksbruk: Rökning av cigaretter, cigarrer eller pipa är en av de främsta riskfaktorerna för flera cancerformer, däribland lungcancer, huvud- och halscancer, matstrupscancer och urinblåsecancer.
• Onyttig kost: En kost fattig på frukt, grönsaker och fullkorn men rik på rött och processat kött har kopplats till ökad risk för bland annat tjocktarms-, magsäcks- och pankreascancer.
• Övervikt och fetma: Övervikt är associerad med högre risk för flera cancerformer, såsom bröstcancer, endometriecancer, tjocktarmscancer och njurcancer.
• Fysisk inaktivitet: En stillasittande livsstil har kopplats till ökad risk för bland annat tjocktarms-, bröst- och endometriecancer.
• Alkoholkonsumtion: Ett högt alkoholintag ökar risken för levercancer, matstrupscancer samt huvud- och halscancer.

Komplex samverkan mellan faktorer

Det är viktigt att komma ihåg att cancerutveckling är en mångfacetterad process och att faktorernas påverkan varierar mellan individer. Vissa personer är mer känsliga för vissa riskfaktorer på grund av genetiska variationer, allmänt hälsotillstånd och andra omständigheter. Närvaron av en riskfaktor innebär dessutom inte automatiskt att cancer utvecklas – oftast krävs att flera faktorer samverkar under sjukdomens uppkomst och fortskridande. En hälsosam livsstil, regelbundna hälsokontroller och vaccinationer, exempelvis mot HPV och hepatit B, kan dock minska risken betydligt.