Hur fungerar kemoterapi och strålbehandling mot cancer?

Kemoterapi och strålbehandling är två av de vanligaste behandlingsformerna vid cancer. Trots att båda syftar till att skada eller förstöra cancerceller verkar de på helt olika sätt – och de används ofta tillsammans med andra behandlingar för att ge bästa möjliga resultat.

Vad är kemoterapi?

Kemoterapi använder läkemedel för att döda cancerceller. Läkemedlen stör celldelningen, alltså den process genom vilken celler delar sig och växer. Eftersom cancerceller delar sig snabbare än normala celler drabbas de hårdast. Kemoterapi kan ges på flera sätt:

• Intravenöst (i en ven) – via dropp, ofta på sjukhus eller vårdcentral.
• Peroralt – som tabletter eller kapslar att ta hemma.
• Lokalt – till exempel som kräm vid vissa hudcancerformer.

Behandlingen ges oftast i kurser med viloperioder emellan, så att kroppen hinner återhämta sig mellan doserna.

Vad är strålbehandling?

Strålbehandling använder högenergetisk röntgenstrålning eller andra former av strålning för att döda cancerceller. Det finns två huvudsakliga metoder:

• Utvändig strålbehandling – en linjäraccelerator riktar strålningen mot tumören utifrån kroppen. Behandlingen ges vanligtvis i flera korta sessioner över ett antal veckor.
• Invändig strålbehandling (brakyterapi) – radioaktiva källor placeras tillfälligt eller permanent direkt i eller nära tumören.

Modern strålbehandling är mycket precisionsstyrd, vilket gör att omgivande frisk vävnad skyddas i största möjliga mån.

Hur fungerar behandlingarna i kroppen?

Kemoterapins verkan

Kemoterapi skadar cancercellernas arvsmassa (DNA). Skadan hindrar cellerna från att dela sig och växa vidare, vilket så småningom leder till att de dör. Eftersom även vissa friska celler delar sig snabbt – till exempel i benmärgen, tarmslemhinnan och hårbotten – kan dessa påverkas under behandlingen.

Strålbehandlingens verkan

Strålbehandling skadar också cancercellernas DNA, men gör det genom att bryta bindningarna mellan DNA-strängarna. Cellen förlorar då förmågan att reparera sig och reproducera sig, vilket leder till dess död. Effekten kan komma gradvis under dagar till veckor efter behandlingen.

Vanliga biverkningar

Båda behandlingsformerna kan orsaka biverkningar, bland annat:

• Illamående och kräkningar
• Håravfall
• Trötthet och orkeslöshet
• Förhöjd infektionsrisk
• Hudreaktioner i det bestrålade området (vid strålbehandling)

De goda nyheterna är att de flesta biverkningar är tillfälliga och försvinner efter avslutad behandling. Idag finns dessutom effektiva stödbehandlingsmedel, exempelvis mot illamående, som gör behandlingarna betydligt mer tolerabla än tidigare.

Kombination med andra behandlingar

Kemoterapi och strålbehandling används ofta i kombination med varandra eller med andra behandlingsformer, exempelvis kirurgi, hormonbehandling eller immunoterapi. Målet kan vara att krympa en tumöre före operation, minska risken för återfall efteråt eller lindra symtom vid avancerad sjukdom.

Fördelar med kemoterapi och strålbehandling

• De kan användas mot många olika typer av cancer.
• De flesta patienter tål behandlingarna väl, och biverkningarna är oftast övergående.
• De kan kombineras med andra behandlingar, exempelvis kirurgi, för att öka botchanserna.

Begränsningar att känna till

• De kan orsaka biverkningar som påverkar vardagen under behandlingstiden.
• De botar inte alltid – resultatet beror på cancertyp, sjukdomsstadium och patientens allmänna hälsa.
• Behandlingarna kan vara kostsamma, särskilt när de kombineras med andra terapier.

Sammanfattning

Kemoterapi och strålbehandling är kraftfulla och välbeprövade verktyg i kampen mot cancer. Behandlingsplanen anpassas alltid individuellt av en onkolog, som noggrant väger nytta mot risk utifrån cancertyp, sjukdomsstadium och patientens hälsotillstånd. Med dagens moderna metoder och bättre stödbehandling har både effekten och tålbarheten förbättrats avsevärt genom åren.