Vad händer med kroppen när polio attackerar?

När poliovirus infekterar kroppen riktas angreppet främst mot nervsystemet, särskilt mot de motoriska nervcellerna i ryggmärgen och hjärnstammen. Infektionen kan variera kraftigt i svårighetsgrad – från helt symtomfria tillstånd till svår, förlamande poliomyelit. Här förklarar vi steg för steg vad som händer i kroppen när polio slår till.

Smitta och virusförökning

Poliovirus tar sig vanligtvis in i kroppen via munnen, genom kontaminerad mat eller vatten, eller genom nära kontakt med en smittad person. När viruset väl har kommit in förökar det sig snabbt i svalget och mag-tarmkanalen, ofta innan några symtom överhuvudtaget märks.

Invasion av nervsystemet

Från den första infektionsplatsen kan viruset spridas vidare till det centrala nervsystemet via blodbanan. De flesta infektioner förblir symtomlösa, men i en del fall fortskrider sjukdomen och börjar angripa nervvävnaden.

Skador på de motoriska nervcellerna

Poliovirus angriper specifikt de motoriska neuronerna – de nervceller som styr musklernas rörelser. Virusets förökning inuti dessa celler orsakar inflammation och skador, vilket leder till muskelsvaghet eller förlamning.

Förlamande poliomyelit

Den allvarligaste formen av polio är förlamande poliomyelit, där skadorna på de motoriska nervcellerna ger upphov till uttalad muskelsvaghet eller fullständig förlamning. Förlamningen kan drabba olika muskelgrupper, exempelvis armar och ben, andningsmuskulaturen samt de muskler som behövs för sväljning och tal.

Symtomfria infektioner

Många polioinfektioner är asymptomatiska, vilket innebär att den drabbade aldrig får några märkbara besvär. Symtomfria individer kan ändå sprida viruset vidare till andra utan att själva veta om att de är smittade – något som gör polio extra svårt att stoppa utan vaccination.

Immunförsvarets respons

Vid en polioinfektion aktiveras kroppens immunförsvar för att bekämpa viruset. Det sker genom produktion av antikroppar och immunceller som neutraliserar och eliminerar viruset. I vissa fall kan själva immunreaktionen dock bidra till ytterligare vävnadsskador och inflammation.

Långsiktiga konsekvenser

Hos personer som utvecklar förlamande poliomyelit kan förlamningen bli permanent och leda till livslånga funktionsnedsättningar. Med rätt vård och rehabilitering kan dock många som drabbats av polio uppnå en god livskvalitet.

Eftersom det inte finns någon botande behandling mot polio är vaccination avgörande för att förebygga sjukdomen. Vaccinet stimulerar immunförsvaret att bilda antikroppar som skyddar mot framtida polioinfektioner och förhindrar allvarliga komplikationer.