Vad är Mycobacterium leprae?
Mycobacterium leprae är den bakterie som orsakar spetälska (lepra), en kronisk infektionssjukdom som främst drabbar hud, perifera nerver samt ögon och slemhinnor. Bakterien upptäcktes redan 1873 av Gerhard Armauer Hansen och var då den första bakterien som kunde kopplas till en mänsklig sjukdom.
Bakteriens viktigaste egenskaper
- Grampositiv, stavformad bacill – har den typiska avlånga formen hos t.ex. tuberkelbakterien.
- Obligat intracellulär parasit – kan bara överleva och föröka sig inuti värdceller.
- Långsamväxande organism – har en generationstid på 12–14 dagar, vilket gör den till en av de långsammast växande kända bakterierna.
- Aerob – kräver syre för sin metabolism.
- Icke-rörlig – saknar egen rörelseförmåga.
- Bildar inte sporer – kan alltså inte bilda vilande överlevnadsformer.
- Syrafast – färgas röd vid Ziehl-Neelsen-färgning, ett kännetecken för släktet Mycobacterium.
Bakteriens beteende i värden
Infektionsförloppet följer ett tydligt mönster där bakterien utnyttjar kroppens eget immunförsvar:
- Inträngning: Bakterien tar sig in i kroppen genom huden eller slemhinnorna, oftast via luftvägarnas droppsmitta.
- Upptagning: Den fagocyteras (uppslukas) av makrofager – vita blodkroppar som normalt ska oskadliggöra inkräktare.
- Förökning: Istället för att brytas ner förökar sig bakterien inuti makrofagerna.
- Celldöd: Makrofagerna till slut förstörs när bakterierna sprider sig vidare.
- Spridning: Bakterien invaderar nya makrofager och kan även angripa nerverna, vilket ger sjukdomens karakteristiska skador.
Symtom och konsekvenser
Om infektionen lämnas obehandlad kan Mycobacterium leprae ge upphov till ett brett spektrum av symtom, bland annat:
- Hudskador – fläckar, knutor och förtjockningar, ofta med nedsatt känsel.
- Nervskador – leder till känselbortfall och muskelsvaghet i händer och fötter.
- Blindhet – vid angrepp på ögonens nerver och vävnader.
- Missbildningar – permanenta deformationer till följd av obehandlade nerv- och vävnadsskador.
Sjukdomen har lång inkubationstid, ofta flera år, men är idag väl behandlingsbar med flerläkemedelsbehandling (MDT). Med tidig diagnos och korrekt behandling kan de flesta patienter botas helt, och risken för bestående skador minimeras avsevärt. Obehandlad kan infektionen dock bli dödlig.
