Det sympatiska nervsystemet aktiveras av hypotalamus, som är en liten hjärnregion som ligger vid basen av hjärnan. Hypotalamus är ansvarig för att upprätthålla homeostas, vilket är kroppens inre balans. När hypotalamus känner av ett hot eller stressor aktiveras det sympatiska nervsystemet, vilket i sin tur utlöser kroppens kamp-eller-flykt-svar. Detta svar förbereder kroppen att antingen konfrontera hotet eller fly från det. Det sympatiska nervsystemet aktiverar binjurarna, som frisätter hormoner som adrenalin och kortisol. Dessa hormoner ökar hjärtfrekvensen, blodtrycket och andningen och avleder blodflödet till musklerna. De hämmar också icke-essentiella kroppsfunktioner, såsom matsmältning och reproduktion.
