Det autonoma nervsystemets struktur – så styrs kroppens automatiska funktioner

Det autonoma nervsystemet (ANS) är en del av det perifera nervsystemet som styr kroppens omedvetna funktioner, exempelvis hjärtfrekvens, matsmältning och andning. Systemet arbetar kontinuerligt i bakgrunden utan att vi behöver tänka på det, och spelar därmed en central roll för vår överlevnad och de flesta av kroppens dagliga processer.

ANS två huvudgrenar

Det autonoma nervsystemet består av två huvuddelar som ofta beskrivs som motpoler, men som i praktiken samarbetar tätt för att hålla kroppen i jämvikt:

Det sympatiska nervsystemet

Den sympatiska delen aktiveras vid stress och fysisk ansträngning. Den förbereder kroppen för aktivitet genom att öka hjärtfrekvensen, höja blodtrycket och frisätta energi – den så kallade "kamp eller flykt"-responsen.

Det parasympatiska nervsystemet

Den parasympatiska delen har motsatt effekt. Den saktar ner kroppen, främjar återhämtning och hjälper till att bevara energi. Den dominerar under vila, matsmältning och sömn, ofta beskrivet som "vila och smälta"-tillståndet.

Nervbanor och ganglier

Det autonoma nervsystemet byggs upp av ett nätverk av nerver och ganglier, alltså kluster av nervceller, som finns utspridda i hela kroppen.

• Sympatiska nervsystemet har sitt ursprung i ryggmärgens bröst- och ländryggsregioner och når ut i kroppen via en kedja av ganglier som kallas den sympatiska grenkedjan.
• Parasympatiska nervsystemet utgår från hjärnstammen samt från ryggmärgens korsbensparti. Signalerna leds via flera hjärnnerver, bland annat vagusnerven, samt via ganglier som ligger i organens väggar.

Signalsubstanser som styr kommunikationen

Kommunikationen inom systemet sker med hjälp av signalsubstanser – kemiska budbärare som överför signaler från en nervcell till en annan.

• Sympatiska nervsystemet använder framför allt noradrenalin och adrenalin (epinefrin).
• Parasympatiska nervsystemet använder huvudsakligen acetylkolin och kväveoxid.

Homeostas – kroppens inre balans

Det autonoma nervsystemet är avgörande för att upprätthålla homeostas, det vill säga kroppens inre balans. Genom att noggrant reglera omedvetna funktioner som puls, blodtryck, kroppstemperatur och matsmältning ser systemet till att kroppen fungerar optimalt, även när yttre förhållanden förändras.