HIV riktar sig främst mot och utarmar en typ av vita blodkroppar som kallas CD4+ T-celler, även kända som T-hjälparceller, som spelar en avgörande roll i kroppens immunsystem. HIV infekterar och förstör specifikt dessa celler, vilket försvagar immunsystemets förmåga att bekämpa infektioner, vilket gör individer mer mottagliga för olika opportunistiska infektioner och sjukdomar. När infektionen kvarstår fortsätter antalet CD4+ T-celler att minska, vilket leder till utvecklingen av förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), det mest avancerade stadiet av HIV-infektion, där immunsystemet är allvarligt nedsatt.
