Smittkoppor är en extremt virulent och ofta dödlig sjukdom som orsakas av variolaviruset. Sjukdomen finns i två huvudformer – Variola major och Variola minor – vilka ger likartade symtom. Variola major leder till döden hos cirka 30 procent av de smittade, medan Variola minor är dödlig i mindre än 1 procent av fallen.
Smittkoppor är en systemisk infektion som engagerar hela kroppen, men sjukdomen är framför allt känd för sina djupgående och ofta vanställande effekter på huden och slemhinnorna.
Smittkoppor sprids genom direkt och långvarig exponering för en smittad person. Viruset kan även överleva på kläder, sängkläder och andra föremål som kommit i kontakt med den sjuke, liksom i kroppsvätskor. Infektionen inleds med hög feber, huvudvärk och värk i kroppen, allmän sjukdomskänsla samt ibland kräkningar. Febern ligger vanligen mellan 38 och 40 grader Celsius.
På tungan och insidan av munnen visas små röda prickar som utvecklas till öppna sår. Genom dessa sår utsöndras virus från slemhinnorna ut i munhålan, vilket gör att sjukdomen sprids ytterligare i kroppen – men också till omgivningen via saliv.
Sjukdomen sprider sig i kroppen via cirkulationssystemet. Den undergräver oundvikligen immunförsvaret genom att döda stora mängder makrofager – kroppens försvarsceller – som viruset i sin tur använder för att föröka sig. Även blodkärlen i huden angrips.
Under den inledande inkubationsperioden transporterar cirkulationssystemet viruset till resten av kroppen, där det främst förökar sig i mjälten och benmärgen samt i andra organ som lungorna och levern. Intressant nog tycks smittkoppor inte orsaka lesioner någon annanstans i kroppen än just på huden och i slemhinnorna.
Till en början uppstår ett utslag som först drabbar ansiktet, därefter bålen och extremiteterna. Inom utslaget bildas upphöjda knottror som så småningom utvecklas till pustler – fasta, runda varblåsor som känns styva vid beröring. Senare börjar pustlerna läcka, varpå de täcks av en skorpa och till slut sårar över. När skorporna till sist lossnar blir bestående ärr synliga.
Det finns även svårare former av sjukdomen. Malignt smittkoppor ger platta lesioner i stället för de typiskt upphöjda utslagen vid Variola major och minor, medan hemorragiska smittkoppor orsakar omfattande blödningar i huden. Båda dessa former är nästan alltid dödliga.
Tack vare ett globalt vaccinationsprogram förklarade Världshälsoorganisationen (WHO) smittkopporna utrotade år 1980 – den första sjukdom som någonsin utplånats genom medvetna globala insatser. Kunskapen om sjukdomens förlopp är dock fortfarande viktig, eftersom virusprov finns bevarade i högsäkerhetslaboratorier och frågan om bioterrorism länge har diskuterats.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online