Ursprunget till koleran kan spåras tillbaka till den indiska subkontinenten, där bakterien Vibrio cholerae tros ha utvecklats. Den första registrerade kolera-pandemin inträffade i Bengalen 1817 och spred sig över hela Sydostasien. På 1800-talet spred sig kolera-pandemier till andra delar av världen, inklusive Europa, Afrika och Amerika, genom handels- och resvägar. Spridningen av kolera underlättades av dåliga sanitära och hygieniska förhållanden, vilket gjorde att bakterien kunde frodas och lätt spreds genom förorenat vatten och mat. Denna första kolera-pandemi varade fram till 1824. Sedan dess har det funnits ytterligare sex kolera-pandemier.
