Metaller innehåller nästan alltid föroreningar och måste därför renas innan de kan användas. Föroreningarna kan bestå av andra metaller, icke-metaller, metallernas oxider och sulfider, slagg samt lösta gaser. Vilken metod som väljs för reningen av en viss metall beror på tre faktorer: metallens natur, vilka föroreningar som ska avlägsnas och vilket syfte metallen ska användas till.
Amalgameringsprocessen användes för första gången i Mexiko på 1500-talet. Det är en raffineringsprocess som används för att utvinna silver från malm. När silver får reagera med kvicksilver bildas en så kallad amalgam – en legering av kvicksilver och silver. Eftersom kvicksilver är betydligt mer flyktigt än silver kan de två metallerna separeras genom upphettning: när amalgamen hettas upp i en järnretort (en sluten behållare där ämnen destilleras och sönderdelas med hjälp av värme) avdunstar kvicksilvret och samlas upp, medan silvret lämnas kvar.
Silverglans (argyrit) krossas vanligtvis i stämpelverk. Den malda malmen blandas med en lösning av koppar(I)-klorid och kvicksilver och sprids sedan ut i ett lager på cirka 30–60 centimeters tjocklek i ett inhägnat utrymme. Efter att ha legat i solljuset i ett par veckor driver en komplex kemisk reaktion fram bildningen av en amalgam med kvicksilvret. Amalgamen sköljs därefter bort och destilleras i en järnretort. Kvicksilvret, som är det mest flyktiga av de två metallerna, avdunstar och samlas upp – och kvar blir det färdigraffinerade silvret.
Guldhaltiga kvartsbergarter krossas först till mindre bitar med hjälp av bergkrossar. Bitarna finfördelas därefter till ett fint pulver i stora stämpelverk – en process som kallas kvartsens pulverisering. Den pulveriserade malmen förs bort av en vattenström genom ett såll i verkets andra ände, vilket ger upphov till en slam (en blandning av fina kvartspartiklar och vatten). Eventuella grova partiklar stannar kvar, och malmen pulveriseras på nytt.
Slammet leds över kopparplattor som är belagda med kvicksilver och placerade i lutande läge. Guldpärterna i slammet reagerar med kvicksilvret och bildar en guld-kvicksilveramalgam (Au-Hg), som fastnar på kopparplatteorna. Amalgamen skrapas av från platteorna och destilleras i järnretorter, varvid kvicksilvret avdunstar och rent guld lämnas kvar.
Med denna metod renas omkring 75–80 procent av det guld som ursprungligen fanns i kvartsbergen. Den återstående delen, 20–25 procent, sitter fortfarande fast i bergpartiklarna. Dessa rester kallas "tailings" (anrikningssand) och bearbetas vidare i en separat reningsprocess som kallas cyanidprocessen eller MacArthur-Forrest-processen.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online