Varför har malar damm på sina vingar?

Malar är insekter som är släkt med fjärilar. Både fjärilar och malar tillhör insektsordningen Lepidoptera. Enligt Arizona-Sonora Desert Museum finns det över 142 000 malarter i världen. Av dessa förekommer mer än 12 000 arter, indelade i 65 familjer, i Nordamerika. Malar har flera unika egenskaper, bland annat ett dammliknande ämne som täcker deras vingar.

Malvingarnas uppbyggnad

Både malvingar och fjärilsvingar består av tunna lager av ett protein som kallas kitin. Malvingar har dessutom modifierade hår, så kallade fjäll, som håller vingarna samman. Dessa fjäll är så små att de bara kan urskiljas under ett förstoringsglas. Vid närmare granskning liknar fjällen sammanflätade plattor, ungefär som takpannor, som håller de ömtåliga vingarna på plats.

Fjällen förekommer i olika färger och ger de olika malarterna sina unika mönster och färgnyanser. Fjällen är alltså det "damm" som lossnar när man rör vid en mals vingar.

Ägg och larver

Malar lägger sina ägg på växtarter som deras larver kommer att äta när de kläcks. De lägger dock också ägg på andra ställen, till exempel på ullkläder, mattor och i lagrad spannmål som majs. När larven kläcks ur ägget gräver den sig ner i majsen och livnär sig på den.

Vissa växtarter som malar föredrar – som tobaksplantan – har utvecklat gifter och andra försvarsmekanismer, exempelvis hartsexkretioner, för att avskräcka larverna. Malarnas larver har dock anpassat sig för att överleva dessa försvar genom att utsöndra gifterna ur sitt system direkt efter att ha ätit de giftiga bladen. De äter dessutom endast nya skott och undviker äldre blad, som innehåller mer gift.

Puppstadiet

Näst sista stadiet i en mals livscykel är utvecklingen av ett hårt yttre skal som kallas puppa. Detta är puppstadiet, då malen genomgår sin slutliga metamorfos till en vuxen individ med vingar. Utöver puppan spinner malen även en kokong runt sig själv för extra skydd under omvandlingen.

Fram till metamorfosen lever malen som en marklevande insekt. När malen sedan kläcks ur kokongen är metamorfosen fullbordad, och den är nu en fullt utvecklad vuxen mal som kan flyga.