Från havsvatten till dricksvatten: Så fungerar avsaltning

Processen att omvandla havsvatten till sötvatten kallas avsaltning, eller desalinering. Det är en av de äldsta former av vattenbehandling som mänskligheten känner till, och idag är det en allmänt använd metod världen över. Modern avsaltning sker ombord på fartyg och i världsregioner där vatten är en bristvara. Avsaltningsanläggningar är det främsta verktyget för att omvandla havsvatten till dricksvatten och för att avlägsna föroreningar så att vattnet blir helt drickbart.

Havsvatten är olämpligt att dricka

Havsvatten, eller saltvatten, går inte att dricka på grund av sitt höga saltinnehåll. Salthalten i vatten mäts i parts per million (ppm). Måttligt saltigt vatten innehåller salter i intervallet 3 000–10 000 ppm, medan starkt saltat vatten ligger på 10 000–35 000 ppm. Havsvatten ligger på hela 35 000 ppm.

Den höga salthalten gör att havsvatten faktiskt orsakar uttorkning i stället för att släcka törsten. Det stör också kroppen på cellulär nivå: i ett så kallat hypertoniskt tillstånd dras vätskan ut ur kroppens celler, vilket snabbt kan bli farligt.

Så renar naturen vattnet själv

Naturen utför sin egen form av avsaltning genom vattenkretsloppet, även kallat den hydrologiska cykeln. Solen avdunstar vatten från ytor som sjöar, bäckar, floder och hav, vilket bildar vattenånga. När ångan stiger och blandas med kyligare luft kondenserar den igen och faller ner som regn eller dagg – helt naturligt avsaltat vatten.

Avsaltning som industri

Avsaltningsanläggningar finns över hela världen. I USA återfinns de i kuststater som Kalifornien och Florida. Mellanöstern har mycket stora avsaltningsanläggningar tack vare det torra klimatet och den stora bristen på färskt dricksvatten.

Avsaltning omvandlar havsvatten till sötvatten på ett av två sätt:

• Omvänd osmos: Havsvattnet pressas genom ett membran som fångar upp salt och andra mineraler, medan vattenmolekylerna passerar igenom.
• Destillation: Värme används för att skapa ånga, som sedan kondenseras. Resultatet är vatten med låg salthalt och betydligt färre föroreningar än innan destillationen.

Slutprodukten från båda teknikerna kan sänka salthalten i havsvatten till mellan 1 och 500 ppm, vilket uppfyller USA:s dricksvattenstandarder.

Kostnaden för avsaltning

Avsaltning är ett mycket kostsamt sätt att rena och tillhandahålla dricksvatten. År 2008 låg genomsnittspriset för att producera en acre-foot (cirka 1 233 kubikmeter) avsaltat havsvatten mellan 800 och 1 400 dollar, jämfört med 200 dollar per acre-foot för vatten från andra källor som inte kräver avsaltning. Kalifornien har legat i framkant inom området, med anläggningar i flera kuststäder, och tar sig an frågan om vattenrening på allvar.

Fördelar och effekter av avsaltning

Fördelarna med avsaltning blir allt tydligare när man beaktar befolkningstillväxten, vattenkriserna i kuststater som Florida och Kalifornien samt allt vanligare torkperioder. Samtidigt finns det utmaningar: hanteringen av det avfall som avsaltningen genererar är ett stort problem. Sedimentet och den koncentrerade saltlösning som blir kvar måste tas om hand utan att skada andra ekosystem.

En teknik som kräver enormt startkapital, har miljömässiga nackdelar och en hög kostnad i förhållande till nyttan kommer säkerligen att fortsätta vara föremål för heta debatter i många år framöver.