Vilka risker medför grundämnet kol?

Kol är ett av de viktigaste grundämnena för organiskt liv, eftersom det bildar de långa atomkedjor som utgör DNA – den genetiska koden för allt levande på jorden. Samtidigt kan kol vara ett farligt ämne i vissa situationer. Under rätta förhållanden kan stora mängder kol skada både människokroppen och miljön.

Farliga former av kol

Som grundämne kan kol kombineras med andra ämnen och bilda kemiska föreningar. Många av dessa föreningar är skadliga för människors hälsa. Ett tydligt exempel är kolmonoxid, som bildas som en biprodukt när kolebaserade bränslen förbränns. Ämnet stör kroppens andningsprocess och hindrar syret från att nå hjärnan och de inre organen, vilket kan få dödliga följder.

Miljöpåverkan och föroreningar

Förbränning av kolbränslen avger även en annan biprodukt: koldioxid. Koldioxid bildas visserligen naturligt när djur andas in syre, men förbränning av fossila bränslen som olja och kol släpper ut mycket stora mängder i atmosfären.

Koldioxid klassas som en växthusgas, vilket innebär att den absorberar ljus- och värmeenergi och därmed värmer upp atmosfären. Även om växter tar upp koldioxid genom fotosyntesen räcker inte trädens och vegetationens förmåga till att hantera den enorma mängd som människan släpper ut – något som driver på den globala uppvärmningen.

Exponering för kol

Den som utsätts för kol, exempelvis i gasform, kan drabbas av omedelbara hälsoproblem. Gruvarbetare som dagligen hanterar kol får ofta hudinflammationer på grund av den ständiga exponeringen. Kolstoft skadar dessutom gruvarbetarnas lungor och kan med tiden leda till lungcancer eller andra allvarliga lungsjukdomar. Andas man in gaser som innehåller kol kan andningssvårigheter och syrebrist i hjärnan uppstå.

Gifter och radioaktivitet

Vissa kemiska föreningar består av stora mängder kol. Cyanid är ett känt exempel – ett extremt giftigt ämne som innehåller kol och som redan i små doser kan vara dödligt.

Kol-14 är en radioaktiv variant av kol som historiskt användes vid kärnvapenprov. Eftersom Kol-14 är ett långlivat radioaktivt ämne har det påvisats i områden med tidigare atomvapenprover i årtionden efteråt. I många av dessa områden har antalet cancerfall och missfall ökat markant.