Därför bildas farliga iskristaller i oljeborrhål på djupt hav

Farliga iskristaller djupt under havsytan har pekats ut som en orsak till katastrofala olyckor vid oljeborrning. Kristallerna är i själva verket naturligt förekommande metanstrukturer som omvandlas på ett speciellt sätt när de når havsbottens enorma djup. Oljeborrhål kan ibland träffa på en ficka av kristalliserat metan, vilket kan ge upphov till en explosiv effekt.

Kristalliserat metan

Den substans som bildas när vatten och metan blandas – även känd som metanklatrat eller metanhydrat – är ofta den typ av iskristall som påträffas i undervattensborrhål efter olja. Metan i sin rena form förekommer oftast som gas. När metangas utsätts för extremt låga temperaturer och mycket högt tryck, förhållanden som endast råder på de otroliga djupen i havet, kan den kristalliseras till flytande eller fast form.

Snabb kristallbildning

När havsvatten kommer i kontakt med det halvfast metanet sjunker den temperatur som krävs för att metan ska kristallisera till fast form avsevärt, vilket gör att metanis kan bildas nästan ögonblickligen. När ett borrhål genomborrar en metanficka strömmar gasen ut och blandas med vattnet, varvid iskristaller bildas på borrutrustningen och andra ytor. Tillsatsen av vatten sänker metanets fryspunkt, vilket gör att det stelnar mycket snabbt.

Borrning i metan

Oljeriggar som har borrat genom isolerade fickor av metan har historiskt sett mötts av katastrofala konsekvenser. När borren genomborrar en ficka av inneslutet metan kan flera saker inträffa. Metanet kan tränga in i borrkammaren och, på grund av det lägre trycket där, expandera snabbt och skapa en explosion som orsakar omfattande skador – eller så kan det blandas med vatten och frysa till is.

Tryck och temperatur

Metans fryspunkt ligger på minus 182,4 grader Celsius – en temperatur som knappast förekommer på havsbotten. Det höga tryck som råder på stort djup bidrar dock till att metanhydrat kan anta fast form, men en av de viktigaste faktorerna är själva molekylstrukturen hos metanhydratet. Vattenmolekyler omgärdar metanet som ett fyrsidigt staket, och den komplexa struktur som då uppstår är det som skapar isen.