Neutroner är, tillsammans med protoner och elektroner, en av de partiklar som bygger upp atomen. De saknar elektrisk laddning, till skillnad från protoner som har laddningen +1. Alla atomer innehåller neutroner utom väte, vars kärna endast består av en proton. Neutroner används inom kärnkraften och i kärnvapen för att starta den kedjereaktion som driver kärnklyvning. En så kallad fissil isotop bombarderas med neutroner, vilket slår ut de neutroner som redan finns i kärnan. Detta skapar en ny isotop och frigör samtidigt fler neutroner samt energi. De utstötta neutronerna kolliderar sedan med andra isotoper, som i sin tur absorberar dem och avger ännu fler neutroner i den fortsatta kedjereaktionen. Utstötandet av neutroner kallas neutronemission.
Neutronstrålning kan tränga igenom material betydligt lättare än andra former av joniserande strålning, exempelvis alfa- och betastrålning. Denna egenskap gör neutronemission potentiellt farlig, eftersom strålningen kan passera rakt genom huden och absorberas av kroppens inre vävnader.
När en neutron kolliderar med en atom i kroppen är det mycket troligt att atomen absorberar den. Detta orsakar en energioverföring som i sin tur kan jonisera andra atomer i närheten, det vill säga bryta deras kemiska bindningar, vilket skadar kroppsvävnaden. Även om kroppen oftast klarar av att reparera denna typ av skada kan cellerna dö eller skadas permanent om stråldosen är för hög. Skadas cellernas DNA finns det dessutom risk att de börjar dela sig felaktigt, vilket kan leda till cancer. Vid mycket höga doser hinner inte de friska cellerna ersätta de skadade tillräckligt snabbt, och kroppens funktioner börjar svikta. Detta tillstånd kallas strålsjuka.
Neutronemission på en nivå som är hög nog att vara potentiellt farlig förekommer i praktiken inte alls i den naturliga världen. Den absoluta majoriteten av farlig neutronstrålning orsakas av kärnklyvning i kärnreaktorer och kärnvapen. Eftersom anläggningar som rymmer dessa reaktioner är kraftigt skyddade för att skydda omgivningen är risken att utsättas för en skadlig dos neutronstrålning i praktiken begränsad till händelser som en kärnkatastrof.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online