Kvicksilver är starkt giftigt för människan, och långvarig exponering kan orsaka allvarliga skador på nervsystemet. Metallen, som är flytande i rumstemperatur, har historiskt använts i termometrar, strömbrytare, batterier och långa lysrör. Även om användningen idag är kraftigt begränsad inom EU finns kvicksilver fortfarande i äldre produkter och i miljön, vilket gör kunskapen om dess hälsoeffekter viktig.
Kvicksilver angriper specifika områden i hjärnan och nervsystemet. Tre av dessa områden är synbarken (cortex visualis), lillhjärnan samt de dorsala rotganglierna – nervknutor som sitter fästade vid ryggmärgen. Skador på dessa områden förklarar många av de symtom som uppträder vid kvicksilverförgiftning.
I tidiga skeden av exponering kan en nedsatt känsel i händer och fötter uppträda, tillsammans med sluddrigt tal och svårigheter att gå. Även illamående, allmän svaghet och hudutslag kan förekomma. Symtomen utvecklas ofta gradvis, vilket gör att de i början lätt kan förväxlas med andra tillstånd.
Vid längre tids exponering kan skadorna på nervsystemet bli betydligt mer uttalade. Skakningar (tremor), bristande muskelkoordination, minnesförlust och till och med personlighetsförändringar kan uppstå. I svåra fall blir skadorna bestående, även efter att exponeringen upphört.
Människor kan utsättas för kvicksilver genom att äta kontaminerade livsmedel eller dricka förorenat vatten. Särskilt stora rovfiskar som tonfiska, svärdfisk och gädda kan innehålla förhöjda halter av metylkvicksilver. Inandning av kvicksilverångor kan även ske vid olyckor, till exempel när en gammal termometer går sönder eller när annat kärl som innehåller metallen krossas.
Barn och foster är särskilt känsliga för kvicksilverets nervskadande effekter. Om en gravid kvinna utsätts för ämnet passerar det lätt över till fostret via moderkakan, vilket kan påverka hjärnans utveckling negativt. Därför rekommenderas gravida att vara försiktiga med konsumtion av vissa fiskslag och att undvika kontakt med produkter som innehåller kvicksilver.
För att minska riskerna bör gamla termometrar och andra kvicksilverhaltiga föremål hanteras varsamt och lämnas in som farligt avfall. Vid en sönderbruten produkt ska man ventilera ordentligt och inte använda dammsugare, eftersom det kan sprida kvicksilverångorna. Globalt arbetar världens länder för att fasas ut kvicksilver genom Minamata-konventionen, som trädde i kraft 2017.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online