Så förökar sig malariaparasiten – livscykeln steg för steg

En komplext livscykel med två värdar

Malariaparasiten, som tillhör släktet Plasmodium, har en av naturens mest invecklade förökningsstrategier. Under sin livstid växlar parasiten mellan könlös och sexuell förökning samt mellan två olika värdar: människan och den infekterade Anopheles-myggan. Denna växling gör att parasiten kan multiplicera kraftigt och sprida sjukdomen till nya individer.

Sexuell förökning i myggan (sporogoni)

Först en viktig korrigering: den sexuella fasen äger rum i myggan. När en hona av Anopheles-myggan suger blod från en smittad person får hon i sig könsceller, så kallade gametocyter. I myggans tarm genomgår dessa celler flera transformationer:

• De manliga gametocyterna (mikrogametocyterna) bildar talrika manliga könsceller (mikrogameter).
• De kvinnliga gametocyterna (makrogametocyterna) mognar till kvinnliga könsceller (makrogameter).
• Befruktning sker när en mikrogamet smälter samman med en makrogamet, varvid en zygot bildas.
• Zygoten utvecklas till en rörlig ookinet som tränger igenom tarmslemhinnan och fäster på myggans tarmvägg som en oocyst.
• Inuti oocysten delar sig parasiten upprepade gånger och producerar tusentals sporozoiter.

När oocysten slutligen spricker vandrar sporozoiterna till myggans spottkörtlar, redo att överföras till en ny människa vid nästa blodmål.

Könlös förökning i människan (schizogoni)

När en infekterad myggan biter en människa sprutas sporozoiterna in i huden och når inom kort blodomloppet. Därefter följer flera distinkta stadier:

• Leverstadiet: Sporozoiterna vandrar till levern, tränger in i leverceller och utvecklas till exoerytrocytiska schizonter. Dessa delar sig könlöst och producerar tusentals merozoiter.
• Blodstadiet: När levercellerna brister släpps merozoiterna ut i blodet, där de invaderar röda blodkroppar. Inuti cellerna sker fortsatt könlös delning (erytrocytisk schizogoni), vilket förstör de infekterade blodkropparna – detta är orsaken till malarians typiska, återkommande feberattacker.
• Gametocytbildning: En del av de nysläppta merozoiterna utvecklas istället till manliga och kvinnliga gametocyter – det stadium som kan smitta myggor.

Cykeln börjar om

När en tidigare frisk Anopheles-myggan suger blod från en smittad person får den i sig gametocyterna, och den sexuella förökningscykeln startar på nytt i myggans kropp. På så sätt hålls parasitens livscykel igång utan avbrott.

Växlingen mellan könlös förökning hos människan, där merozoiterna mångfaldigas, och sexuell förökning i myggan, sporogonin, säkerställer att malariaparasiten både kan fortleva och sprida sjukdomen vidare. Detta är också anledningen till att effektiv malariabekämpning måste rikta in sig på både myggorna och parasitens olika stadier.