Vad orsakar cancer? De vanligaste orsakerna och riskfaktorerna

Cancer uppstår främst till följd av mutationer i gener som styr cellernas tillväxt och delning. När dessa gener skadas kan celler börja dela sig okontrollerat och bilda en tumör. Men vad ligger bakom dessa genetiska förändringar? Orsakerna är många och varierar från person till person.

Genetiska mutationer

Genetiska förändringar kan antingen vara ärftliga eller uppstå under en persons livstid. Vissa mutationer är kopplade till specifika cancerformer, medan andra kan öka risken för att utveckla cancer i allmänhet. Personer med ärftliga anlag för cancer, exempelvis mutationer i BRCA-generna, har en förhöjd risk för vissa typer av sjukdomen.

Miljöfaktorer

Exponering för vissa ämnen i vår omgivning spelar en betydande roll vid cancerutveckling. Exempel på miljöfaktorer som kan bidra till cancer inkluderar:

• Tobaksrök – en av de största enskilda riskfaktorerna för lungcancer och flera andra cancerformer
• Asbest – känt för att orsaka mesoteliom, en sällsynt men aggressiv cancerform
• Bensen – ett industriellt kemikalieämne kopplat till blodcancer
• Vissa virus – exempelvis humant papillomvirus (HPV) och hepatitvirus
• Strålning – både UV-strålning från solen och joniserande strålning

Livsstilsfaktorer

Våra dagliga vanor påverkar cancerrisken i hög grad. En kost rik på processat kött, rött kött och sockersötade drycker har kopplats till ökad risk för vissa cancerformer. Å andra sidan visar forskning att regelbunden fysisk aktivitet, en balanserad kost med mycket grönsaker och frukt samt begränsad alkoholkonsumtion kan minska risken avsevärt. Även övervikt och fetma är kända riskfaktorer för flera cancerformer.

Nedsatt immunförsvar

I vissa fall kan cancer utvecklas på grund av ett försvagat eller funktionsnedsatt immunsystem. Immunförsvarets uppgift är bland annat att identifiera och bekämpa onormala celler innan de hinner utvecklas till cancer. Personer med HIV/AIDS eller de som genomgått organtransplantation och därmed använder immundämpande läkemedel löper ökad risk för vissa cancerformer, såsom lymfom och hudcancer.

En kombination av faktorer

I de flesta fall orsakas cancer inte av en enskild faktorum utan av en kombination av flera faktorer som samverkar över tid. Exempelvis kan en rökare med ärftlig benägenhet och dåliga kostvanor ha en betydligt högre total risk än någon med endast en av dessa faktorer. Att förstå sina egna riskfaktorer – och där det är möjligt minska dem genom hälsosamma levnadsvanor – är därför ett viktigt steg för att förebygga cancer.