Autoimmuna sjukdomar: symtom, orsaker och behandling

Termen autoimmun sjukdom förväxlas ofta med cancer eller förvärvat immunbristsyndrom (aids), men klassificerar i själva verket fler än 80 olika sjukdomar som uppstår när immunsystemet börjar angripa kroppens friska vävnader. Immunsystemets normala uppgift är att bekämpa inkräktare utifrån (antigener). Vid en autoimmun sjukdom börjar immunsystemet istället arbeta överaktivt mot kroppens egna celler, som den felaktigt uppfattar som ett hot.

Typer av autoimmuna sjukdomar

Enligt American Autoimmune Related Diseases Association (AARDA) delas autoimmuna sjukdomar vanligtvis in i två grupper: organspecifika och icke-organspecifika.

Organspecifika autoimmuna sjukdomar påverkar särskilda organ. Immunsystemet angriper organet genom att störa dess funktion, skada dess vävnad direkt eller få organet att växa till onormal storlek. I vissa fall kan en person ha mer än en organspecifik autoimmun sjukdom samtidigt – typ 1-diabetes och Addisons sjukdom kan till exempel förekomma tillsammans.

Icke-organspecifika autoimmuna sjukdomar påverkar hela kroppen. Det överaktiva immunsystemet kan orsaka inflammation i leder, muskler eller organ. Även blodet kan drabbas, vilket i sin tur kan leda till blodpropp i ett blodkärl. Lupus (SLE) och reumatoid artrit är exempel på icke-organspecifika autoimmuna sjukdomar.

Symtom

Enligt den amerikanska hälso- och sjukvårdsmyndigheten (U.S. Department of Health and Human Services) kan autoimmuna sjukdomar drabba vilken del av kroppen som helst. Eftersom begreppet omfattar ett mycket brett spektrum av sjukdomar varierar symtomen kraftigt. Johns Hopkins Autoimmune Research Center konstaterar att autoimmunitet kan uppstå i vilket system i kroppen som helst.

Diagnos

Att ställa diagnos vid misstanke om autoimmun sjukdom innebär flera utmaningar. De många olika sjukdomarna spänner över flera medicinska specialiteter, patienternas journaler är ofta ofullständiga, symtomen kan försvinna i månader åt gången och ibland har de en så gradvis debut att man inte lägger märke till dem direkt.

För att öka chansen till en korrekt diagnos har AARDA följande råd:

• Dokumentera din familjs sjukdomshistoria – gener spelar en roll vid autoimmuna sjukdomar.
• För dagbok över dina symtom: när de inträffar, hur starkt besväret är och hur länge det pågår.
• Fråga din läkare om hen har erfarenhet av autoimmuna sjukdomar.
• Be om remiss till läkare med särskild erfarenhet inom området.
• Genomgå en grundlig medicinsk undersökning – du kan behöva flera typer av tester.
• Ta ett eller två ytterligare medicinska utlåtanden om du känner att du behöver det.

Behandling

Den stora variationen bland autoimmuna sjukdomar påverkar även behandlingsmöjligheterna. Vissa sjukdomar kan hanteras genom symtomlindrande läkemedelsbehandling och livsstilsförändringar, och den specifika behandlingen beror till stor del på vilken sjukdom man har.

Vissa behandlingar består av läkemedel som dämpar immunsystemets aktivitet. En biverkning är dock att risken för infektioner från yttre antigener ökar om immunsystemet undertrycks för kraftigt. Vissa patienter behöver tillförsel av hormoner, insulin eller vitaminer för att kompensera för skador som den autoimmuna sjukdomen orsakat, medan andra kan behöva fysioterapi för att återuppbygga skadade ben eller muskler.

Orsaker

Både gener och miljöfaktorer verkar spela en roll vid utvecklandet av autoimmuna sjukdomar, men den exakta orsaken är fortfarande okänd. Enligt AARDA uppskattas cirka 20 procent av den amerikanska befolkningen lida av en autoimmun sjukdom, och kvinnor i fertil ålder löper 75 procent större risk än män att insjukna.