Plackbildning i artärerna: så utvecklas åderförkalkning

Enligt American Heart Association är åderförkalkning (ateroskleros) en ledande orsak till kranskärlssjukdom. Ateroskleros innebär att artärerna förträngs till följd av plackbildning. Hjärtat drabbas oftast, men i princip vilken artär som helst i kroppen kan hamna i riskzonen. När en artär blockeras minskar blodflödet, vilket kan få allvarliga konsekvenser.

Kännetecken

Artärer är blodkärl som transporterar syre och näringsämnen från hjärtat ut till kroppens vävnader. Ateroskleros är en form av arterioskleros där plack byggs upp inne i kärlen. Normalt är artärerna starka, elastiska och flexibla, men om de utsätts för för högt tryck under lång tid kan de bli tjocka och stela. Detta tillstånd kallas arterioskleros, som i vardagligt språk ofta benämns åderförhärdning.

Fakta: ateroskleros kontra arterioskleros

Ateroskleros och arterioskleros är två olika tillstånd som ofta används synonymt, men som inte är samma sak:

• Arterioskleros betyder att artärerna härdar och förlorar sin elasticitet – det betyder inte automatiskt att det finns plack.
• Ateroskleros innebär att artärväggen tjocknar på grund av ansamling av plack, som består av fett, kolesterol, kalcium och andra ämnen i blodet.

Även om hjärtat är den mest utsatta platsen kan plack bildas i vilken artär som helst i kroppen, exempelvis i halsen, hjärnan eller benen.

Hur placket utvecklas

Plack börjar ofta bildas efter att en artärs innervägg har skadats. Skador kan bland annat orsakas av högt blodtryck, rökning, höga kolesterolvärden eller diabetes. Kroppen reagerar genom att skicka inflammatoriska celler, bindväv och glatta muskelceller till skadeområdet för att reparera vävnaden – ungefär som när ärrvävnad bildas över ett sår. Problemet uppstår när dessa reparationsceller sväller upp med kolesterol. Med tiden växer placket, artären blir allt trängre och i värsta fall kan den blockeras helt, vilket kan leda till hjärtinfarkt eller stroke.

Symtom

Enligt Mayo Clinic beror symtomen på plackuppbyggnad på vilka artärer som påverkas:

• Kransartärerna (hjärtat): bröstsmärta eller tryck över bröstet, särskilt vid fysisk ansträngning.
• Artärer mot hjärnan: plötslig svaghet i armar eller ben, sluddrigt tal, hängande ansiktsmuskler eller synrubbningar – varningstecken på stroke.
• Artärer i armar och ben: smärta eller trötthet vid gång (så kallad claudicatio intermittens).

I ett tidigt skede ger åderförkalkning ofta inga symtom alls, vilket gör regelbundna hälsokontroller extra viktigt.

Behandling och förebyggande åtgärder

Det effektivaste sättet att förebygga eller fördröja ateroskleros är att hålla kolesterolet under kontroll. Det innebär bland annat:

• att äta en kost rik på grönsaker, frukt, fullkorn och nyttiga fetter,
• att röra på sig regelbundet, gärna 30 minuter per dag,
• att sluta röka och begränsa alkoholkonsumtionen,
• att kontrollera blodtrycket och blodsockret.

Har man redan diagnostiserats med åderförkalkning krävs ofta långvarig medicinsk uppföljning. Behandlingen kan omfatta kolesterolsänkande läkemedel, blodtrycksmedicinering samt i svåra fall kirurgiska ingrepp som ballongvidgning eller bypassoperation.