Symtom på hjärnhinneinflammation kan uppträda mycket snabbt, ibland utvecklas under några timmar. Tiden mellan exponering för infektionen och uppkomsten av symtom kallas inkubationsperioden. För bakteriell meningit är inkubationstiden vanligtvis 2 till 10 dagar, men den kan vara så kort som 1 dag eller så lång som 2 veckor. För viral meningit är inkubationstiden vanligtvis 3 till 7 dagar, men den kan vara upp till 2 veckor.
