Patogena sjukdomar hos människan: orsaker, typer och behandling

Patogena sjukdomar är sjukdomar som orsakas av sjukdomsalstrande agens, så kallade patogener. Namnet härstammar från grekiskan och betyder ungefär "det som ger upphov till lidande". Det finns flera huvudtyper av patogener – virus, bakterier, svampar och prioner – och varje typ kan orsaka en mängd olika tillstånd. Att förstå patogenesen ger läkare och forskare värdefull insikt i hur dessa sjukdomar ska behandlas samt hur deras spridning kan förebyggas och begränsas.

Betydelse

Sjukdomar orsakade av humana patogener är en av de största dödsorsakerna i världen. De kan ge upphov till kraftigt obehag, långvariga besvär och även bestående hälsoproblem, exempelvis virusrelaterad cancer. Patogener har legat bakom stora pandemier som digerdöden och den ökända influensaepidemin 1918. Organisationer som Världshälsoorganisationen (WHO) följer kontinuerligt utbredningen och konsekvenserna av infektionssjukdomar världen över.

Undergrupper av patogener

Humana patogener kan delas in i flera kategorier, bland annat virus, bakterier, svampar och prioner.

• Virus är smittämnen som består av genetiskt material (DNA eller RNA), ett proteinskal och ibland ett skyddande hölje. Eftersom virus inte kan föröka sig på egen hand tränger de in i värdceller och tar över cellens funktion.
• Bakterier är encelliga organismer. Många bakterier förekommer naturligt i människokroppen, men vissa kan orsaka sjukdom.
• Svampar kan vara både encelliga och flercelliga och skiljer sig från både växter och djur. De kan orsaka ett flertal olika sjukdomar.
• Prioner är felveckade former av proteiner – kemiskt identiska med normala proteiner men med annorlunda struktur. Prioner orsakar sjukdom genom att få andra proteiner i hjärnan att också felfalda, vilket leder till hjärnskador och andra symtom.

Typer av patogena sjukdomar

Virussjukdomar är ofta mycket svåra att behandla eftersom virus inte är levande och därmed inte kan elimineras med befintliga läkemedel. Allvarliga virusinfektioner inkluderar hiv, influensa, hepatit, rabies och röda hund.

Bakteriella infektioner – den vanligaste bakteriella patogenen hos människan är tuberkulos. Andra exempel är klamydia, E. coli, legionärssjuka, listeria och salmonella.

Svampinfektioner orsakar tillstånd som fotsvamp och ljumsksvamp, samt allvarligare sjukdomar såsom soor (tröst) och Pneumocystis-infektion, som kan leda till en allvarlig form av lunginflammation hos personer med nedsatt immunförsvar.

Prionsjukdomar är samtliga obotliga och dödliga. De omfattar bland annat Creutzfeldt-Jakobs sjukdom och Kuru. Prioner orsakar bildning av plack i hjärnan. Samlingsnamnet för dessa sjukdomar är transmissibla spongiforma encefalopatier.

Identifiering och diagnos

Vid diagnos och behandling av en patogen sjukdom är det avgörande att identifiera både den generella typen av patogen (bakterie, virus osv.) och den specifika patogenen (art, underart, stam osv.). Detta är nödvändigt för att kunna behandla patienten korrekt och även skydda andra personer som kan ha kommit i kontakt med den smittade individen. Anledningen är att inte alla patogener svarar på samma behandling, och att vissa är mer virulenta (ger allvarligare sjukdom) och mer smittsamma (sprids lättare) än andra.

Förebyggande åtgärder och behandling

God hygien och andra smittskyddsåtgärder – allt från handtvätt till vaccination – används för att förebygga patogena sjukdomar. När en sjukdom har utvecklats hos en individ och diagnosen fastställts finns flera behandlingsvägar att överväga:

• Antibiotika är ofta effektivt mot bakterieinfektioner men har ingen verkan mot virus.
• Virusinfektioner behandlas ofta genom att lindra symtomen snarare än att bota själva grundsjukdomen, även om läkemedel som bekämpar egenskaper hos vissa virus har utvecklats.
• Svampinfektioner är svårare att behandla eftersom svampceller liknar mänskliga celler mer än vad bakterier och virus gör. Trots detta finns ett antal antimykotiska läkemedel tillgängliga.
• Prionsjukdomar saknar idag botande behandling, men forskare arbetar aktivt med att utveckla vaccin mot vissa kända prionsjukdomar.