År 2011 steg havsnivåerna längs de flesta av USA:s kuster. Under de föregående hundra åren hade havsnivåerna stigit cirka 13–15 centimeter över det globala genomsnittet, särskilt längs den mellanatlantiska kusten och golfkusten. En höjning av havsnivån kan få en rad skadliga effekter på närliggande landområden och ekosystem.
Växthusgaser som ackumuleras i atmosfären fångar värme och höjer den globala temperaturen. En expertpanel från USA:s National Research Council konstaterade 2006 att jorden var så varm som den inte varit på de senaste 400 åren, eller möjligen de senaste 2 000 åren. Den globala temperaturen ökade med cirka 0,3–0,6 grader Celsius under 1900-talet, vilket ledde till termisk expansion av haven samt smältning av glaciärer och isar. År 2007 förutsade FN:s klimatpanel (IPCC) att den globala uppvärmningen skulle få havsnivåerna att stiga med upp till 60 centimeter fram till år 2100. Denna siffra är dock troligen konservativ, eftersom den inte tar hänsyn till den accelererade isförlusten från smältande glaciärer och polarisar.
Andra faktorer, som kustsänkning och naturliga uppvärmningscykler, kan också bidra till högre havsnivåer. Dessa förändringar sker vanligtvis över långa tidsskalor och fungerar oberoende av den globala uppvärmningen. Kombinationen av dessa naturliga faktorer med havsnivåhöjningar till följd av global uppvärmning kan dessutom förstärka farorna med stigande havsnivåer.
Stigande hav kan erodera stränder, förvärra översvämningar, översvämma våtmarker och låglänta områden samt avsätta salt i floder och grundvattenförsörjningar. Kustnära våtmarker utgör livsmiljö för hotade arter och skyddar samtidigt lokala områden mot översvämningar. När gamla våtmarker eroderar bildas nya, men de är betydligt mindre, och bebyggda områden hindrar ofta deras storlek och utbredning. Stigande havsnivåer ökar även risken för översvämningar vid stormar, eftersom högre vattennivåer leder till högre stormfloder. Samtidigt minskar stranderosion kustlinjernas naturliga skydd mot stormar.
USA:s arméingenjörskår (Army Corps of Engineers) och flera kuststater har vidtagit olika åtgärder som svar på stigande havsnivåer, bland annat genom att tillföra mer sand till stränderna för att motverka erosion. Dessutom har många privata fastighetsägare höjt sina byggnader för att kunna få lägre premier på sina översvämningsförsäkringar. Delstater som North Carolina har antagit lagar för att säkerställa att dyner, våtmarker och stränder kan flytta sig inåt land när haven stiger. I vissa fall kan dessa mänskliga åtgärder dock förstärka effekterna av stigande havsnivåer på den lokala miljön. Att exempelvis bygga skyddsmurar eliminerar vikstränder, som utgör livsmiljö för talrika organismer och dessutom är viktiga för rekreation, fiske och transporter.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online