Kol är ett fossilt bränsle som bildats ur sedimentär berggrund och utgör världens största källa till elproduktion. Kolet bryts genom industriell gruvdrift och bränns därefter i stora kraftverk för att generera energi. Jämfört med de stigande priserna på olja och naturgas marknadsförs kol ofta som en billig energikälla – men kritiker menar att kolkraften tar en tung trilla både på miljön och på människors hälsa.
Brytningsprocessen orsakar en rad skadliga miljö- och hälsoeffekter. När brytet kol kommer i kontakt med vatten och luft bildas svavelsyra, vilket kan förstöra jordens bördighet, förorena floder och bäckar samt skada vattenlevande organismer som är känsliga för förändringar i pH-nivån. Ett uttalande från Natural Resources Defense Council från 2008 rapporterar att gruvarbete är ett av de farligaste yrkena, med en risknivå ungefär fem gånger högre än på en genomsnittlig privat arbetsplats.
Medan gruvdriften är skadlig för människors hälsa visar forskning att arbetare i koleldade kraftverk drabbas av ännu allvarligare konsekvenser. En studie från Clean Air Task Force år 2004 fann att dessa arbetare hade kortare livslängd än genomsnittet samt signifikant högre frekvens av lungcancer. Svavel, som förekommer naturligt i kolet, frigörs som svaveldioxid när kolet bränns som bränsle. Svaveldioxid är mycket skadligt för människors hälsa och kopplas till hudirritation, astma, lungcancer och bronkit.
När kol bränns släpps koldioxid ut i atmosfären. Koldioxid är en växthusgas som enligt FN:s klimatpanel (IPCC) och den amerikanska miljömyndigheten EPA driver på klimatförändringar och global uppvärmning. Kol står för merparten av den av människan orsakade koldioxid som släpps ut i luften. Dessutom bildas kolsyra när koldioxidutsläpp reagerar med vatten. År 2007 varnade Carnegie Institution's Department of Global Ecology för att denna kolsyra blir en form av surt regn som återvänder till jorden som ett frätande och giftigt ämne, och som spelar en förödande roll i den allt snabbare försurningen av haven.
Förbränning av kol genererar hundratals miljoner ton kemiskt avfall som innehåller tungmetaller som kvicksilver, bly och arsenik – ämnen som alla är giftiga för både människor och ekosystem. Dessa skadliga biprodukter från kolkraften förorenar lokala vattentäkter och lakar ner i jorden, vilket sprider gifter till regionala jordbruksområden och djur. Kol innehåller även låga nivåer av radioaktiva isotoper, såsom uran och radium, som kan orsaka radioaktiv miljöförorening. En artikel i Scientific American från 2007 presenterar dessutom belägg för att kolaska, en restprodukt från kolförbränningen, är mer radioaktiv än kärnavfall. Askan, som produceras i enorma mängder av kolkraftverk, utgör en stor utmaning när det gäller säker hantering. Den kan ta sig in i vattensystem och utgör, när den släpps ut i luften, allvarliga faror för både människors hälsa och växtlighet.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online