Långt innan miljökatastrofer som orkanen Katrina och oljeutsläppet i Mexikanska golfen nådde världens rubriker hade Mississippiflodens delta redan en lång historia av miljöproblem. Området hyser rik biologisk mångfald och ovärderliga våtmarker, men rymmer samtidigt åldrande hamnanläggningar, talrika oljeraffinaderier och en stor befolkning av fattiga invånare med begränsad tillgång till grundläggande tjänster och hög sårbarhet för miljöhot. Dessa motsättningar har präglat regionens sköra miljö i över ett sekel och gör deltatets miljöframtida utveckling ytterst komplicerad.
Liksom de flesta deltasystem underhålls våtmarkerna i Mississippideltat av ett konstant flöde av sediment som forsar nedför floden och stabiliserar kustekosystemen. Utbyggnaden längs kusten – från dränering av våtmarker för energiprojekt till kanalisering av vattendrag för sjöfart – har förändrat eller helt avbrutit dessa flöden. Flodens sediment rinnum nu rakt ut i Mexikanska golfen i stället för att avsättas längs deltat, där de skulle skydda kustlinjen.
Resultatet har blivit en massiv förlust av kustnära våtmarker. Forskare uppskattar att en yta av våtmark motsvarande en fotbollsplan försvinner ut i golfen var 48:e minut – en dramatisk takt som gör kusterosionen till ett av regionens mest akuta problem.
Förlusten av deltatets kustlinje innebär också en betydande förlust av kustnära livsmiljöer och biologisk mångfald. När kustbarriärerna destabiliseras tränger saltvatten in i sötvattenssystem, vilket är giftigt för stora delar av områdets växt- och djurliv. Bristen på nytt sediment minskar dessutom drastiskt hälsan och motståndskraften hos kustskogar och våtmarker, som i praktiken svälter på vatten och näring.
Mississippideltat är hem för ett exceptionellt rikt växt- och djurliv – från talrika arter av flyttfåglar till utrotningshotade kaskelotvalar i de djupare vattnen. Samtliga hotas av de pågående förändringarna och förlusten av livsmiljöer.
Cancer Alley – det olyckliga namnet på sträckan längs Mississippi mellan Baton Rouge och New Orleans, där fler än 100 kemiska och energibolag etablerat processindustrier – uppvisar en cancerfrekvens långt över det nationella genomsnittet. Orsaken antas vara farliga kemikalier kopplade till kemiproduktion och raffinering. Området, som till största delen bebos av fattiga minoritetssamhällen, lider även av få sjukvårdsinrättningar och begränsad infrastruktur.
Även om Cancer Alley är ett extremt exempel är det långt ifrån unikt. Stora delar av Mississippideltat uppvisar höga nivåer av kemisk kontaminering, vilket utgör allvarliga hot både mot viltlivet och den offentliga hälsan.
Kustnära våtmarker och barriäröar fungerar, utöver sin roll som hem för rik biologisk mångfald, som fysiska barriärer mot kuststormar och stigande havsnivåer. Deltasystem kan också absorbera enorma mängder vatten och verkar som naturliga svampar som minskar frekvensen, varaktigheten och intensiteten hos översvämningar.
Eftersom de flesta forskare bedömer att global uppvärmning kan medföra högre havsnivåer samt starkare och vanligare stormar i regionen riskerar kustförstöringen i Mississippideltat att leda till katastrofala konsekvenser. Saltvattnets inträngning och våtmarksförlusten skulle kunna påskyndas ytterligare, vilket lämnar en redan hårt drabbad befolkning ännu mer sårbar inför naturens krafter.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online