Hur föroreningar påverkar sälar – ett allvarligt hot mot havens ekosystem

I många år har marina föroreningar orsakat omfattande dödlighet bland sälar världen över. Föroreningarna i våra hav och kustområden utgör ett allvarligt hot inte bara mot ekosystemen i sig, utan också mot alla djur som lever där. Sälarna är särskilt utsatta för dessa miljögifter, som kan komma i form av oljeutsläpp, plastskräp, kemikalier, övergivna fisknät samt flaskor och burkar.

Oljeutsläpp

Oljeutsläpp står för en betydande del av den marina föroreningen och har orsakat omfattande dödlighet bland havs- och kustdjur, inklusive sälar. I områden drabbade av oljeutsläpp ses en betydligt högre valdödlighet jämfört med opåverkade områden.

När oljan lägger sig som ett lager på vattenytan blir det svårt för sälarna att söka föda. När de kommer upp till ytan för att äta får de i sig olja tillsammans med fisken. Kolväten och andra kemikalier avdunstar vanligtvis från oljefilmen inom de första dagarna, vilket orsakar andningssvårigheter samt irritation i ögon och lungor. Oljan försämrar dessutom pälsens isolerande förmåga, vilket ökar risken för hypotermi hos djuren.

Persistenta organiska föroreningar (POP)

Persistenta organiska föroreningar är syntetiska kemikalier som furaner, dioxiner och bekämpningsmedel. Dessa ämnen försvagar sälarnas immunförsvar och gör dem mer mottagliga för sjukdomar. De fungerar som endokrina störare som stör tillväxthormoner i organismen, vilket kan leda till funktionsstörningar i immunsystemet, köns- och fortplantningsavvikelser samt utvecklingsproblem.

Persistenta organiska föroreningar har påträffats i sälarnas späck. Dioxiner är cancerframkallande kemikalier som påverkar både människor och djur. Kvicksilver är ytterligare ett skadligt ämne för sälarna och kan spridas genom naturliga händelser som vulkanutbrott eller genom mänskliga aktiviteter. Kvicksilver angriper T-lymfocyter, celler som spelar en avgörande roll i sälarnas immunförsvar.

Skräp och marint avfall

Ett annat allvarligt hot mot sälarna är marint skräp, exempelvis plast, burkar och annat avfall som slängs överbord från fartyg. Övergivna fiskenät är särskilt farliga eftersom sälarna lätt trasslar in sig i dem. Nätlinorna skär in i huden, och djuren kan överleva i detta tillstånd i flera veckor innan de till slut dör.

Sälar har också påträffats med fiskekrokar fastsittande i halsen. Pälssälar är extra utsatta eftersom de är mycket lekfulla djur som ofta undersöker nya föremål i vattnet, vilket ökar risken att de fastnar i nät, linor och annat skräp.