Avancerad ändtarmscancer: symtom, stadier och behandling

Ändtarmscancer, även kallad rektalcancer, är en cancerform som uppstår i ändtarmen – den sista delen av tjocktarmen som förbinder tarmen med anus. Ändtarmen är cirka 12 centimeter lång. Cancer klassas som avancerad när den växt utöver ändtarmens väggar och spridit sig till närliggande organ och lymfknutor (stadium III) eller till avlägsna organ och lymfknutor (stadium IV).

Precis som all cancer delas ändtarmscancer in i olika stadier. Stadium I representerar det tidigaste sjukdomsstadiet, medan stadium III och IV betraktas som avancerade former. Vid dessa stadier blir behandlingen betydligt svårare, och i vissa fall inte längre möjlig att bota.

Förekomst av ändtarmscancer

American Cancer Society sammanställer kolon- och ändtarmscancer under begreppet kolorektal cancer och uppskattar att ungefär en av 19 amerikaner drabbas under sin livstid. År 2009 diagnostiserades uppskattningsvis 40 870 nya fall av ändtarmscancer, medan 106 100 fall av tjocktarmscancer upptäcktes samma år. Båda cancerformerna är något vanligare hos män än hos kvinnor.

När klassas ändtarmscancer som avancerad?

American Cancer Society delar in potentiellt avancerad ändtarmscancer i tre huvudgrupper:

• Avancerad cancer – tumören har vuxit stort lokalt men behöver inte nödvändigtvis ha spridit sig till andra organ. Det innebär att cancern kan vara avancerad även utan metastaser.
• Återkommande cancer – sjukdomen återvänder efter att den ursprungliga cancern varit i remission. Recidiv anses ofta vara en mer avancerad form eftersom tumören sällan svarar lika bra på upprepade behandlingar.
• Metastatisk cancer – cancern har spridit sig till andra delar av kroppen, exempelvis levern eller lungorna.

University of Maryland Medical Center anger att recidiv är vanligare vid cancer i mindre kroppsdelar, såsom ändtarmen, än vid större tumörer.

Vanliga symtom vid avancerad ändtarmscancer

Ett av de största problemen med ändtarmscancer är att sjukdomen ofta är symtomfri i tidiga stadier. Typiska tecken brukar inte visa sig förrän cancern nått ett avancerat stadium. När symtom tidigt uppträder liknar de dessutom flera andra, oftast harmlösa, anala tarmsjukdomar som analfissur, hemorrojser, förstoppning eller irritabel tarm.

Bland de vanligaste varningstecknen vid avancerad ändtarmscancer finns:

• Blödning från ändtarmen eller blod i avföringen
• Omotiverad viktnedgång
• Känsla av att tarmen inte töms helt efter toalettbesök
• Plötsliga och kraftiga omväxlingar mellan diarré och förstoppning
• Järnbrist i kroppen
• Extrem trötthet och svaghet utan fysisk ansträngning
• Uppblåsthet, gaser samt buksmärtor och magkramp

Symtom och regelbundna kontroller

Många av symtomen kan lätt förväxlas med vardagliga besvär som friska människor upplever regelbundet. Eftersom sjukdomen saknar tydliga och specifika symtom är regelbundna screeningundersökningar avgörande. Tidig upptäckt gör behandlingen enklare och minskar dödligheten avsevärt. Enligt American Cancer Society är hela 90 procent av alla ändtarmscancerfall botbara om de upptäcks i tidigt skede – att invänta symtom kan därför få allvarliga konsekvenser.

Behandling och prognos

De flesta ändtarmscancrar i avancerat stadium går endast att behandla, inte att bota. Behandlingen syftar därmed främst till att förlänga överlevnaden och lindra besvären. De vanligaste behandlingsalternativen är:

• Kemoterapi
• Strålbehandling
• Riktad läkemedelsbehandling
• Kirurgi i utvalda fall

I likhet med andra avancerade cancersjukdomar är prognosen vid avancerad ändtarmscancer dystert – American Cancer Society rapporterar en långsiktig överlevnadsfrekvens på mindre än 5 procent. Kirurgisk borttagning av tumören är oftast inte längre möjligt vid detta stadium. Läkemedel och andra behandlingsformer används istället individuellt utifrån patientens situation, främst för att lindra symtom och förlänga livet med godast möjliga kvalitet.