En miljon människor. Så många dör i levercancer varje år världen över. År 2008 beräknades över 21 000 personer enbart i USA få diagnosen levercancer, och av dessa förväntades över 18 000 avlida i sjukdomen. Även om ett botemedel sällan är möjligt gäller att ju tidigare patienten diagnostiseras, desto större är chansen till ett förlängt liv och en förbättrad livskvalitet.
Enligt National Cancer Institute är levercancer en relativt ovanlig diagnos i USA, medan sjukdomen är betydligt vanligare i Asien och Afrika. Oavsett var i världen man bor ställs diagnosen oftare hos män än hos kvinnor – oftast i förhållandet två till ett. På grund av det stora blodflödet genom levern och de många viktiga funktioner som sker där är levern ett av de vanligaste organen för andra cancerformer att spridas till. Sjukdomen kan drabba vem som helst i alla åldrar, men den genomsnittliga åldern vid diagnos ligger mellan 60 och 70 år. Vilken behandling som används beror på cancerns stadium.
Det finns flera olika typer av levercancer, men de två vanligast diagnosticerade formerna är primär och sekundär levercancer. Primär levercancer kan antingen utgå från levercellerna – då kallad hepatocellulär cancer (HCC) – eller från gallgångarna i levern, vilket benämns gallgångscancer (kolangiokarcinom). Sekundär levercancer kallas metastatisk. Denna typ uppstår när en person har en annan cancersjukdom, exempelvis i magen, bukspottkörteln eller bröstet, och cancerceller sprids via blodet eller lymfsystemet till ett annat organ, som levern. Där börjar cellerna sedan växa. Sekundär levercancer diagnostiseras oftare än primär levercancer.
Om personen inte redan har en leversjukdom, såsom skrumplever (cirros) – vilket gör att symtomen uppträder snabbare och mer intensivt – kan det vara svårt att inse att symtomen är tecken på en allvarlig sjukdom. Det är därför många inte får sin diagnos förrän cancern har nått ett avancerat stadium. Vanliga symtom är svaghet och trötthet, gulsot (gulaktig hud och ögonvitior), aptitlöshet samt kräkningar som kan leda till undervikt, upplevelse av uppsvälldhet och en dov smärta i övre delen av buken som ibland strålar ut mot ryggen. Detta kan inträffa i takt med att tumören växer sig större.
Innan läkaren kan ta fram en behandlingsplan måste cancerns stadium fastställas. Det finns fem stadier av cancer, men dessa grupperas samman i tre behandlingsstadier. Det första, lokaliserat resektabelt, beskriver en patient vars cancer endast finns i levern, ännu inte har spridit sig och kan avlägsnas helt genom kirurgi. Det andra, lokaliserat respektive lokalt avancerat icke-resektabelt, beskriver en patient vars cancer är begränsad till levern och inte har spridits, men som inte kan avlägsnas helt enbart genom operation. Det sista är det avancerade stadiet, som används när levercancern har spridits till andra delar av kroppen.
Val av behandling vid levercancer beror på flera faktorer, bland annat patientens ålder och allmänna hälsa, tumörens storlek och placering samt cancerns stadium. I tidiga skeden kan kirurgi vara ett alternativ, ofta i kombination med cellgiftsbehandling (kemoterapi) och strålning. Om cancern upptäcks tidigt finns det möjlighet att bli botad, men då får den inte ha spridit sig, och patienten måste vara stark nog att genomgå operationen. För patienter i avancerat stadium kan läkaren rekommendera deltagande i kliniska studier, som syftar till att utveckla och förbättra behandlingsmetoderna. Patienter i avancerade stadier kan också erbjudas palliativ vård, som förbättrar livskvaliteten genom effektiv smärtlindring.
Det är viktigt att komma ihåg att patienter med sekundär cancer alltid behandlas för den ursprungliga cancerform som har spridit sig. Alla cancerformer namnges nämligen efter de celler som orsakar dem. Om sekundär cancer alltså upptäcks i levern men har utgått från bröstet, behandlas patienten för bröstcancer – eftersom det är den celltyp som växer i levern.
Patienter som diagnostiseras i avancerat skede av levercancer ges i regel 3 till 4 månader kvar att leva. För de som genomgår behandling är den genomsnittliga livslängden 6 till 18 månader. Cirka 30 procent av de som diagnostiseras i ett tidigt skede och opereras för att avlägsna cancern överlever upp till 5 år, och i sällsynta fall blir de helt botade.
Levercancer är dock ett samlingsbegrepp som omfattar en mycket blandad grupp av patienter. Varje människa är unik, och även om två personer drabbas av samma sjukdom kommer de inte att drabbas på samma sätt eller svara likadant på behandlingen. Varje fall av levercancer är unikt – och därmed är även överlevnadschanserna det.
Hälsa och Sjukdom © https://www.sjukdom.online