Hur snabbt sprider sig livmoderhalscancer?

Livmoderhalscancer är en cancerform som uppstår i livmoderhalsen – den nedre delen av livmodern som förbinder livmodern med slidan. Jämfört med många andra cancerformer utvecklas livmoderhalscancer relativt långsamt. Detta långsamma förlopp ger vården goda möjligheter att förebygga, upptäcka och behandla sjukdomen i tid, vilket avsevärt ökar chanserna till bot och minskar risken för återfall med rätt uppföljning.

Tidsram: Ett långsamt förlopp

Det går ofta lång tid från de första cellförändringarna tills sjukdomen helt utvecklas, vilket gör livmoderhalscancer lättare att behandla än många andra cancerformer. Cancern börjar vanligtvis som cellförändringar (dysplasi) i livmoderhalsens slemhinna. Lämnas dessa obehandlade kan de under loppet av ett till två år – eller ännu längre – utvecklas till en tumör.

Det finns fall där tidiga symtom uppträder hos kvinnor i 20- eller 30-årsåldern, men på grund av sjukdomens långsamma progression upptäcks cancern ofta först när kvinnan är i 50-årsåldern. En diagnos i tidigt stadium innebär sällan omedelbar fara för livet, och risken för bestående funktionsnedsättning är låg när behandling sätts in tidigt.

Förebyggande åtgärder

Cellprov (pap-test) är det viktigaste verktyget för att förebygga livmoderhalscancer. Undersökningen visar om det finns cellförändringar i livmoderhalsen, ofta långt innan de utvecklas till cancer. Rekommendationen är att regelbundna cellprovsundersökningar fortsätter fram till cirka 65 års ålder – i Sverige genomförs gynekologisk cellprovskontroll bland annat vart tredje år för kvinnor mellan 23 och 50 år, därefter vart femte år.

Fler förebyggande åtgärder inkluderar:

• Skyddat samlag: Kondom minskar risken för smitta med humant papillomvirus (HPV), den främsta orsaken till livmoderhalscancer.
• HPV-vaccin: Vaccin som Gardasil skyddar mot de HPV-typer som står för ungefär 70 procent av alla fall av livmoderhalscancer. Vaccinet är idag godkänt och ingår i flera länders allmänna vaccinationsprogram, bland annat Sveriges barnvaccinationsprogram.
• Rökstopp: Rökning försvagar immunförsvaret lokalt i livmoderhalsen och ökar risken för att HPV-infektion leder till cancer.

Vaccinet förebygger cancer effektivt, men botar inte en redan etablerad cancerdiagnos – därför kompletteras vaccinationen alltid med regelbunden screening.

Symtom och varningstecken

Ett problem med livmoderhalscancer är att den sällan ger några märkbara symtom i tidiga stadier. Därför är cellprovsundersökningar ofta den enda vägen till tidig upptäckt. Tidiga stadier är i regel smärtfria.

De första tecknen är ofta vaginala förändringar, till exempel:

• Blödningar utanför mensen eller efter samlag
• Blödningar efter menopaus
• Ovanligt eller onormalt flytningar
• Svaghet och obehag i samband med blödningar

Upplever du något av dessa symtom bör du kontakta vården för undersökning, även om symtomen oftast har ofarliga orsaker.

Riskfaktorer enligt experter

Medicinska experter bedömer att flera faktorer kan påverka utvecklingen av livmoderhalscancer. Den dominerande orsaken är ihållande infektion med högrisktyper av HPV. Andra bidragande faktorer är ärftliga anlag, nedsatt immunförsvar, rökning, många sexuella partners samt långvarig användning av p-piller.

Prognos och överlevnad

Livmoderhalscancer drabbar främst kvinnor i medelåldern, men cellförändringar kan uppkomma redan i 20- till 30-årsåldern. Nio av tio kvinnor lever mer än fem år efter en diagnos som ställs i ett tidigt skede. Upptäcks cancern däremot sent är prognosen betydligt sämre – då överlever bara cirka 20 procent mer än fem år.

Den genomsnittliga åldern för en säker diagnos ligger i mitten av 50-årsåldern. Med regelbundna kontroller, vaccination och tidig behandling går det alltså mycket bra att hejda sjukdomens utveckling – och i bästa fall förebygga den helt.