Hur bildas livmoderhalscancer? Så utvecklas sjukdomen steg för steg

Livmoderhalscancer börjar med förändringar i de celler som kantar livmoderhalsen – den smala, nedre delen av livmodern som förbinder livmodern med slidan. Sjukdomen utvecklas sällan plötsligt, utan går oftast igenom flera stadier av cellförändringar under lång tid.

HPV – den vanligaste orsaken

Största delen av alla fall av livmoderhalscancer orsakas av en infektion med humant papillomvirus (HPV). HPV är ett mycket vanligt virus som sprids genom direkt hudkontakt, oftast vid sexuellt umgänge. De flesta människor kommer i kontakt med viruset någon gång under livet, ofta utan att märka det.

Det finns över 200 olika typer av HPV, men bara ett fåtal av dem – de så kallade högrisktyperna – har förmåga att orsaka cancer. HPV typ 16 och 18 står för ungefär 70 procent av alla fall av livmoderhalscancer världen över.

Så utvecklas cancern i cellerna

När en högrisktyp av HPV infekterar cellerna på livmoderhalsen kan virusets arvsanlag integreras i cellernas DNA. Detta kan leda till att cellerna börjar dela sig okontrollerat och blir onormala. Till en början rör det sig om lindriga cellförändringar, som kroppens immunförsvar ofta kan hantera på egen hand.

I vissa fall fortsätter dock förändringarna att utvecklas – först till allvarligare cellförändringar (cervikal dysplasi) och i förlängningen till cancer. Processen från HPV-infektion till livmoderhalscancer tar oftast många år, ibland 10–20 år, vilket gör att det finns god tid att upptäcka och behandla förändringarna i tid.

Riskfaktorer som ökar risken

Alla som smittas av HPV utvecklar inte livmoderhalscancer – i de flesta fall klarar immunförsvaret av att eliminera viruset inom ett par år. Vissa faktorer kan dock öka risken för att cellförändringar utvecklas till cancer:

• Försvagat immunförsvar, exempelvis på grund av medicinsk behandling eller sjukdom
• Rökning, vilket skadar cellerna i livmoderhalsen och försämrar immunförsvaret lokalt
• Långvarig användning av p-piller, vilket kopplas till ökad exponering för östrogen
• Familjehistoria av livmoderhalscancer
• Många sexpartners, vilket ökar risken för HPV-smitta
• Att smittas av HPV i ung ålder

Tidig upptäckt genom screening och vaccination

Regelbunden screening är det mest effektiva sättet att upptäcka livmoderhalscancer i ett tidigt skede, när den är lättast att bota. I Sverige erbjuds alla kvinnor gynekologisk cellprovskontroll (Pap-test) regelbundet från 23 års ålder, och HPV-test ingår numera i screeningprogrammet.

Dessutom finns HPV-vaccin, som skyddar mot de farligaste virustyperna och som ges kostnadsfritt till barn och unga inom skol vaccinationsprogrammet. Kombinationen av vaccination och regelbundna screeningsprov har visat sig kunna förebygga en stor andel av alla fall av livmoderhalscancer.